В приграничье стояла ночь. Холодный воздух кусал привыкший к совсем другой температуре нос, пока я прогуливалась возле кареты. Лорд Вестон пытался организовать нам ночлег, подкрепляя свои слова заверительным письмом. Мои руки и ноги быстро замерзли, и если первые я могла легко спрятать в рукава, то вот последние пришлось согревать активными прыжками. Эдрик, несмотря на приказ, покинул свой пост и подошел ближе.
– Замерзла?
– Немного, – призналась с виноватой улыбкой. Кажется, еще чуть-чуть и зубы начнут выбивать дробь.
– Сейчас помогу, – принц подмигнул, его глаза загорелись светло-голубым, как у любых стихийных магов, и я почувствовала теплый кокон, что будто пуховым одеялом укутал меня.
Мышцы тут же расслабились, и улыбка на моих губах стала непринужденной.
– Спасибо, – искренне произнесла я.
– Всегда рад помочь, леди, – чуть поклонился мне принц.
Наградой ему за это стало два дополнительных дежурства от подошедшего к нам лорд-канцлера.
– Но ведь он всего лишь помог мне! – возразила я, возмущенная чужой предвзятостью. – Не очень-то хорошо с вашей стороны пользоваться служебным положением.
– Мы не на увеселительной прогулке, Марианна-Эстель. У нашего отряда есть определенная цель, и если я, как командир, буду допускать и поощрять всякие вольности, ее мы, поверь, никогда не достигнем. Сгинем где-нибудь на подступах. Дисциплина и четкая иерархия – залог успеха нашей миссии. Имеются какие-то возражения?
– Нет, лорд Вестон, – отвернулась я. Возразить тут действительно было нечего, но сердце остро чувствовало несправедливость.
Прежде чем мы нашли, где остановиться на ночь, пришлось поплутать по незнакомой местности. Я дремала в карете, все так же ощущая на себе кокон из теплого воздуха. Эдрик умудрялся согревать меня, даже находясь далеко, за что я ему была искренне благодарна. Война, как показал опыт, сближает людей, стирает прошлые обиды, и я рада, что принц больше не терроризирует меня. Удивительные метаморфозы преподносит нам жизнь: тот, кто был всем для меня, стал абсолютно чужим, а тот, кто ненавидел, теперь оберегает и ведет себя как добрый друг.
На первом этаже постоялого двора, как и во всех подобных заведениях, располагался трактир. Отличие от привычных мне составляло наличие у входа металлической вешалки, полностью загруженной верхней одеждой. Тулупы, подбитые мехом плащи и даже несколько шуб тесно висели рядом друг с другом. В хорошо протопленном зале веселье шло полным ходом. Играли музыканты, громко произносились тосты и массивные деревянные кружки ударялись круглыми боками друг о друга.
Странно было все это наблюдать, учитывая то, что еще сегодня утром я находилась в эпицентре войны. Там, если удавалось спокойно попить чай или сытно поесть, было уже хорошо. В ушах у меня до сих пор стояли стоны раненых, а перед глазами всплывали перекошенные болью лица. Здесь же лица были обезображены алкоголем, и я со злостью подумала, что была бы совсем не против, долети до этих людей хотя бы один дракон. Быстро одернула себя, напомнив, что не имею никакого права судить кого бы то ни было. Но контраст поражал и бил по нервам наотмашь.
Нам быстро накрыли на стол. Простой ужин, состоявший из исходящего дымком, хорошо прожаренного мяса и овощей. От бражки и медовухи лорд-канцлер за всех отказался. Ели быстро и молча, после разошлись по комнатам. Эдрику и еще одному воину выпало дежурить, а мне пришлось делить номер с лордом Вестоном. Возражать не стала. Как показала практика, это ровным счетом ничего бы не изменило, да и глупо бы выглядело, учитывая все то, что между нами было. Я решила держать себя с полагающимся леди достоинством, но так, чтобы лорд Вестон понял: пути обратно у нас нет. Все выжжено дотла и назад уже не вернется. Из пепла не воскресить былого, не под силу это даже талантливому магу жизни.
Я разделась до нижнего белья – война быстро лишает любого стеснения – и юркнула под одеяло. Его Светлость погасил свет и тоже лег.
– Ты изменилась, Марианна-Эстель, – заметил он. – Стала еще прекраснее, но будто бы старше на несколько жизней. И в этом я виню себя.
– Не стоит, – хрипло ответила я. Когда дело касалось серьезных разговоров с этим мужчиной, мне никогда не удавалось контролировать свой голос. – Свой выбор я сделала сама.
– Почему ты не уехала с женихом во Фливалию? Там безопасно, и я точно знаю, что он звал тебя.
– Моя помолвка – ваших рук дело?
– Говорю же, тобой заинтересовался король, и иностранный принц был единственной твоей защитой. Иначе ходить бы тебе сейчас в невестах Эдрика, если не в женах, или того хуже – в любовницах. Альварик Третий так просто не отказывается от того, что уже считает своим.
– А вы? – хмыкнула я.
– Никогда. Мне было, чем надавить на принца Ирвина, так что он не стал проблемой.
– Есть хоть одна часть моей жизни, в которой вы не приняли участия? – вдруг разозлилась я. – Чувствую себя марионеткой в руках опытного кукловода.
– Я обещал сделать все, чтобы на законных основаниях быть вместе с тобой, если помнишь.
– Вы только не учли при вашем блестящем плане, что некоторых испытаний человеческая любовь может не выдержать, – тихо произнесла я. – Легкой ночи, лорд.
– И тебе легкой, моя леди, – нежно произнес он. – Ты просто еще не все знаешь про настоящую любовь.
Уснула я быстро, снотворное начало действовать еще во время разговора с лорд-канцлером, поэтому его последних слов я уже не услышала.
Летнее утро в приграничных территориях выдалось хмурым и ветреным.
– Зато гнуса меньше, – поделился опытом трактирщик. Причем делал он это на чистейшем александрийском языке, поэтому понять его труда не составило ни у кого из нашего отряда.
Поднялись мы рано, и я клевала носом, даже не замечая, что лежит у меня на тарелке. Темная бездна навеянного сна защищала от кошмаров, но настоящего отдыха не несла. Организм понимал, что в чем-то его обманывают, и упорно требовал своего. Не знаю, догадывался ли лорд-канцлер о моих трудностях, но поглядывал на меня странно.
– Удобно? – наконец произнес он.
– Что? – не поняла я.
– Черпать кашу вилкой? – указал он на мою руку. Я опустила взгляд и увидела, что действительно пыталась съесть завтрак неподходящим прибором. Рядом на тканевой салфетке лежала ложка и обиженно отсвечивала мутноватым кривым боком.
– Выпью укрепляющий настой, пожалуй, – сама себе кивнула я.
– Ты в порядке, Мари? – шепнул Эдрик, который расположился рядом.
– Да, не обращай внимания. Просто не успела проснуться.
– Что-то не похоже, – с сомнением протянул он, а я подумала, что если уж его не удалось обмануть, то лорда Вестона – тем более, а это значит, что ждет меня в скором времени очередной разговор по душам.
– Далеко собрались, путники? – подошедший разлить нам чай трактирщик оказался не прочь поговорить. Отвечать никто из нас не спешил – все четко понимали, что решение принимать в этой ситуации должен командир.
