Если бы остался манок! Мазайка понимал, что дело вовсе не в манке, а все же звать Дядек привычным способом было бы, наверно, легче.
«Где вы, родичи? – мысленно обратился он к Дядькам. – Вспомните нашу гору в лесу рядом с Вержей! Вспомните, как я принимал роды у ваших волчиц и согревал ваших волчат почти такими же холодными зимами!»
Вот сейчас явятся Ночные Гости – словно серые, размытые тени, какими они приходили раньше…
Кто-то с силой схватил волчьего пастушка за руку. Он открыл глаза и с удивлением обернулся.
– Не надо! – воскликнула Кирья. – Не зови их!
– Почему?
– Варлыга был прав, – быстро заговорила она, окидывая взглядом заснеженное подворье, окруженное постройками и частоколом. – Что-то скверное здесь готовится. Нехорошее, опасное! Ты зовешь Дядек – и открываешься. А нынче ночью лучше спрятаться. Смотри, какая страшная луна!
– Не двигайтесь, – послышался вдруг сзади шепот Варлыги. – Кто-то сейчас пробежал за конюшней, двое или трое…
Все трое застыли, почти не дыша, всматриваясь и вслушиваясь в дыхание ночи. Вдруг Кирья молча вскинула руку, указывая на крышу избы на соседнем подворье. То подворье стояло через улицу – одно из тех, где расположились на зимовку арьи из домашнего войска Кирана. Белая, укрытая снегом крыша напоминала огромный сугроб. На вершине этого сугроба чернели силуэты двух косматых волков. Видно, они только что забрались туда. Один сразу принялся копать, другой оглядывался по сторонам, словно высматривая стражников. «Звери так себя не ведут!» – с изумлением подумал Мазайка. В тот же миг в темноте загорелись зеленые глаза – волк уставился прямо на него. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, обнажились белые клыки…
В следующее мгновение Варлыга схватил обоих подростков, втащил в избу, захлопнул дверь и накинул засов.
– Тревога! – крикнул он дривам. – Оборони нас, светлый Яндар!
Будто в ответ, снаружи раздался ужасный крик, затем с другой стороны – еще один. Спящая Ладьва наполнилась криками. Казалось, они доносятся со всех сторон. Словно кто-то, более не скрываясь, отдал приказ вступить в бой.
– Ясноликий! – заглушая прочие вопли, пробился откуда-то совсем уж пронзительный, полный предсмертного ужаса визг. – Пощади!
– Отец Хирва, что же это? – пробормотал Мазайка. – Неужели это я… из-за меня…
– Ты-то при чем?! – рявкнул Варлыга среди общей суеты – дривы поспешно одевались и вооружались. – Это оборотни!
* * *
Учай, снаряженный, как на битву, с мечом в руке стоял в избе Кирана. Под ногами растекалась кровавая лужа. «Тот, из кого выпустили эту кровь, пожалуй, уже не жилец, – мельком подумал вождь, осматриваясь. – Но где тело? И где нападавшие?»
Тут догадаться несложно. Дверь, ведущая в избу, где жили Киран и его свита, распахнута, пол засыпан снегом и испятнан кровавыми отпечатками лап. Следы были знакомые, однако такие большие, что вгоняли в дрожь.
– Волчьи? – пробормотал Учай. – Или нет?
Лишь однажды ему довелось видеть таких огромных волков – на севере, по ту сторону Вержи. Ингри звали их Ночными Гостями. Или, по-родственному, Дядьками…
В избу заглянул воин.
– Повелитель, все кончено! – крикнул он. – Твари сбежали в лес.
– Хоть одного волка убили? – спросил Учай.
– Пока ни одного мертвым не нашли, – развел руками воин. – В той избе, где шла пирушка, арьяльцы успели схватить оружие – там клочья шерсти на полу, кровь аж на стенах! Кого-то из волков вроде подранили…
– Так ищите! – раздраженно приказал Учай. – Я хочу знать, кто посмел напасть на мое владение!
Один за другим в избу приходили воины, докладывая, что видели. Постепенно у повелителя ингри складывалась в уме безрадостная картина.
Набег тварей из леса был стремительным и кровавым. Точно можно было сказать одно: звери вели себя уж слишком по-человечески! Подобравшись к Ладьве с разных сторон, они по двое, по трое проникли в деревню. Стража на деревенских воротах ничего не заметила. Что любопытно, ни один здешний пес даже не пикнул – все попрятались и сидели тихо, поступив куда умнее некоторых местных жителей. Только оборотни внушали животным такой страх.
Ночную стражу арьев волки быстро и бесшумно загрызли. А затем, будто получив единый неслышный приказ, ворвались одновременно на четыре подворья, где жили воины Кирана, и начали убивать. В одном из домов с десяток столичных вояк той ночью устроили себе пир – вот там произошла настоящая битва. Несколько воинов получили рваные раны, однако здесь волкам удалось хотя бы дать отпор.
Больше похвастаться защитникам Ладьвы было нечем. На одном подворье оборотни просто вошли в дом – как им удалось отпереть дверь, осталось тайной – и убили во сне всех, кто там жил, включая семью хозяина-ингри. На другом твари разобрали крышу, проникли внутрь и унесли через пролом двух арьяльцев – их тел так и не нашли. Третье, четвертое подворье, везде одно и то же: растерзанные, загрызенные мертвецы. Погибли также и несколько ни в чем не повинных жителей Ладьвы, попытавшихся вмешаться или просто подвернувшихся на пути…
Когда подсчитали потери, оказалось, что из шести дюжин арьяльцев уцелела примерно половина. Прочие были убиты или исчезли, – видно, оборотни унесли их с собой в лес. Киран был среди тех, кто исчез. Как и его бывший Хранитель Покоя Тендар. И теперь Учай стоял в опустевшей избе, мрачно разглядывая растекшуюся по полу лужу крови и пытаясь справиться с закипавшей в груди яростью.
Кем бы ни были твари из леса – как они посмели вторгнуться в его владения, в его Ладьву?! Только сын Шкая смеет решать, кому здесь жить, кому умирать!
– Надо искать, – вслух проговорил Учай, отвечая собственным мыслям. – Эй, Вечка!
– Да, старший брат? – тут же отозвался побратим.
– Зови старосту. Я, кажется, видел его на дворе. Пусть собирает народ, пойдем в лес!
Вечка кивнул и вышел.
«Найти утащенных, – мысленно продолжал Учай. – Убить оборотней. Выяснить, кто их сюда послал!»
Однако староста Вилюг, услышав слова повелителя ингри, разразился жалобами и причитаниями.
– Искать оборотней в лесу? – восклицал он, с ужасом глядя то на кровь под ногами, то на перекошенное от злости лицо Учая. – Нас же там сожрут! Ночь бы продержаться, а завтра всем миром будем заливать водой тын вокруг Ладьвы…
– Я от врагов не прячусь – и вы не будете! – рявкнул Учай. – Собирай людей, и пошли, пока следы не замело!
Вилюг заломил руки:
– Ох, помоги нам предки! Погибель наша настала!
– Хватит голосить! Где Киран? Он же на твоем подворье жил!
– Не знаю, господин! – всхлипнул староста. – Мы с женой ночевали в гостевой избе. Вдруг слышу – бубух! Аж изба качнулась! А потом крик… – Староста содрогнулся. – Отродясь такого не слыхал! Словно человек свою смерть увидел!
