Паганель раздал нам респираторы и махнул рукой, мол, вперед! И начал первым спускаться по старым, выщербленным ступеням…
* * *
Мы шагали по мокрому, грязному туннелю, прислушиваясь к далеким уличным шумам. Впереди, светя фонариком, бодро шел Паганель, уверенно поворачивая в боковые коридоры, протискиваясь в узкие лазы, перешагивая через кучи гниющих отбросов. За ним, тревожно озираясь, широким шагом, стараясь не отстать, спешил Борис, а я замыкал шествие, периодически оглядываясь. Мне все время казалось, что сзади, в освещенных тусклым, пробивающимся сквозь сливные решетки, светом, коридоре за нами крадется какая-то мерзкая, покрытая гнилой слизью тварь. Прямо Толкиен какой-то, «нисхождение в Казад-Дум», Горлум и компания…
Зловоние в коллекторе стояло такое, что не надень мы по совету Паганеля респираторы, мы давно бы задохнулись. То и дело попадались трупы «домашних любимцев», сверху, с бетонного потолка свисала липкая, серая слизь.
- Сейчас будем спускаться глубже! - глухим голосом прокричал из-под респиратора Максим Кузьмич.
Мы свернули в боковой коридорчик и по очень замусоренному пандусу побрели в глубь подземелий. Вскоре луч фонарика выхватил из мрака высокую арку, за которой заблестела вода.
- Это подземная река! - прогудел Паганель, выходя на узкую кромку.
В низком, сводчатом туннеле действительно текла настоящая река - широкий, полноводный поток, чуть курящийся испарениями. Темная вода несла всякий мусор, проплывали, покачивая горлышками, бутылки, в окружении палок, бумажек, окурков…
Мы, прижимаясь к стене, неудобно согнувшись, чтобы ненароком не соскользнуть в воду, заковыляли вдоль подземного Стикса.
- Максим Кузьмич, далеко еще? - пробубнил Борис, поправляя маску респиратора.
- Дойдем до мостика, а там - направо, и станет получше, суше, и респираторы можно будет снять, - не оборачиваясь, ответил Паганель.
Ему, с его ростом, приходилось хуже всех - закругляющийся свод вынуждал археолога согнуться буквально в три погибели, в таком положении и стоять-то трудно, а тут нужно было двигаться, идти вперед.
Мостик - бетонную плиту, лежащую над потоком, мы увидели минут через десять. На другом берегу виднелось темное полукружье прохода.
- Нам туда! - махнул рукой Паганель, первым шагнув на мокрый бетон.
Гуськом перейдя мост, мы вступили под кирпичные своды нового, узкого и сухого тоннеля. На своем лице я ощутил ток воздуха - словно холодный ветерок подул. Наш предводитель снял респиратор и повернулся к нам.
- Все! Канализационные коллекторы кончились! Сейчас мы приближаемся к метро, к Калужско-Рижской линии. Будьте осторожны, не теряйте меня из виду!
Мы с Борисом тоже стянули душные, мокрые респираторы, и сухой, бедный кислородом, холодный и затхлый воздух подземелий ударил в ноздри. Я скривился, а Борис, напротив, с наслаждением вдохнул и даже закурил.
Мы шли за Паганелем в том же порядке, что и раньше.
- Максим Кузьмич! - спросил Борис, догоняя нашего проводника. - А если и тут неудача? Если он и не появлялся на этой… базе?
- Но проверить наши предположения мы все равно должны! Может быть, найдется кое-что из его вещей, если уж он сам не появится. В любом случае исключать такую возможность мы не можем.
Неожиданно впереди замаячил свет.
- Это рабочий тоннель метро! - пояснил Паганель. - Тут безопасно, и никого нет. Мы пройдем по нему, потом пересечем действующую линию, а там уже рукой подать.
С грохотом и шумом пронесся где-то совсем близко поезд метро. Я поежился - было прохладно, да и страшновато. Я читал все эти модные в начале девяностых годов статьи про гигантских тараканов и полутораметровых крыс в московском метро, и хотя понимал, что все это - чушь, все равно дрожал от страха…
От бдительного Паганеля не укрылось мое состояние. Он обернулся и чуть насмешливо сказал:
- Принц Оранский во время битвы кричал, обращаясь к самому себе: «Дрожишь, дрожишь, проклятый скелет?! Ты бы вообще умер от страха, если бы знал, куда я тебя поведу!» За точность цитаты не ручаюсь, но смысл передан верно. Воля и разум должны управлять человеком, все остальное - чепуха!
Я промолчал в ответ, но настроение мое, и так не очень хорошее, испортилось окончательно. Я сперва не мог понять, в чем дело, а потом вдруг ощутил, что мне очень не хватает того странного чувства уверенности в себе и легкого звона из-за облаков, который я впервые услышал у ларька, ежась под взглядом Дрюниного качка.
И еще я понял, что это такое - огромное, пугающее и в то же время вызывающее непонятную симпатию - ворочалось надо мной в облаках. Это была Сварга, золотая Сварга, кузница судеб смертных. Эх, жаль, тетради пропали, я бы перечитал записки профессора еще раз…
Рабочий коридор метро, освещенный скупым светом тусклых, покрытых, казалось, вековой пылью, лампочек, повернул и вывел нас к широкому и высокому, похожему на гигантскую трубу, тоннелю. По его стенам висело множество грязных кабелей, а на земле светились холодным металлическим блеском рельсы. Где-то слева слышался гул набирающего скорость поезда. Метро…
Паганель погасил фонарик и потащил нас в узкую, но глубокую нишу.
- Не надо попадаться на глаза машинисту. Он может доложить на следующей станции, что в тоннеле посторонние.
С ужасным грохотом, толкая впереди себя тугую волну воздуха - настоящий ураган, пронесся сверкающий огнями поезд.
В подземелье звуку деваться некуда, и я почти оглох от ритмичного стука колес и лязга вагонов. Судя по очумелой физиономии Бориса, он испытывал те же чувства.
Мы выбрались из ниши, но прийти в себя Паганель нам не дал. Со словами:
- Быстрее, быстрее! - он потащил нас к путям.
- Тут какой-то из рельсов должен быть под напряжением! - опасливо пробормотал Борис.
- Перешагивайте их, и за мной - скоро пойдет следующий поезд! - торопливо сказал наш руководитель, одним прыжком перемахнул пути и устремился во мрак виднеющегося чуть в отдалении коридора.
Послышался уже знакомый нарастающий гул - поезд загрузил пассажиров и покинул станцию, приближаясь с каждой секундой.
Мы с Борисом, чересчур высоко поднимая ноги, перебрались через рельсы и только юркнули в провал коридора, где секундой раньше скрылся Паганель, как из-за плавного поворота большого тоннеля вынеслась новая волна тугого воздуха, а следом - ревущий, сверкающий локомотив.
- Уф! - проговорил Борис, когда все стихло, а мы углубились в новые катакомбы. - Одно дело - перейти рельсы наверху, и совсем другое дело - здесь! У меня ощущение, что поезд не раздавил меня лишь чудом! А ведь между ними в среднем полторы минуты интервала! Батальон солдат успеет перебежать!
Паганель, чей высокий силуэт по-прежнему маячил впереди, обернулся.
