Снова на улице — зелень. Снова цветы — на бульваре. Смутно знакомая статуя, будто говорит, то же — нужно идти. Вперед.
Запах жареного мяса — шелест бумажек, вкусно. Дальше. Дальше.
…Мерцающая стена впереди. Чей-то голос, спорит. Внезапные крики — всюду. Что происходит? Что происходит?!
* * *
Память скелета зияла дырами. Просто поток невнятных образов, каких-то ярких ощущуний, всё что было тусклее — ускользало и растворялось, будто стёртое ластиком времени. Но скелет точно помнил эту статую, потому и повел себя как-то странно, двинувшись по команде не за Хартблидом, а в сторону Барьера. Хартблид выругался и последовал за ним. Скелет шел неуверенно, пошатываясь, словно пьяный, время от времени замирая и вертя головой по сторонам, и наконец остановился возле арки, ведущей прочь из Нубятника. Вот тогда-то Хартблид и полез в мёртвую память, дабы разобраться в причине сбоя, а когда закончил, присел на ступеньку у бывшего караульного помещения и потёр пальцами виски и огляделся по сторонам. Всё то же серое с проблесками синевы небо, всё те же почерневшие, скрюченные стволы деревьев, обветшавшие здания с отвалившейся штукатуркой и дырявыми крышами, битая черепица на дороге, сквозь камни которой пробивалась пепельная трава… Прежний, живой Нубятник, нравился мальчику всё больше. Но увиденное порождало многие вопросы — например, он был уверен, что это Сакрамента первой встретила бедолагу, о чем-то спросила, что-то ей не понравилось, и она велела, по всей видимости, провести его по магазинам и отправить за Барьер. Но что-то произошло, и за Барьер он не попал — его труп лежал в безымянной могиле в Мертвятнике.
Полезного из всех этих образов было мало. Лишь расположение вдоль улицы — считая от Барьера — уличного торговца едой, кузницы, алхимической лавки. Правда, это было бы ценно только если бы Хартблид не прошел мимо них, и не убедился в крайне плачевном состоянии каждого здания. Что ещё?
Щелчок пальцев. "У Мастера, что ли научился?" — мелькнула мысль, и пропала. У скелета должна быть ещё память после смерти. Может быть там есть что-то интересное? Хартблид встал, подошел к скелету и сосредоточившись, коснулся.
… Тёмная, звездная ночь. Запахов нет, но есть звуки. Речь, которую Хартблид к своему удивлению, не понимал. Он вспомнил, как обращался к памяти Дайкатаны — там всё было иначе. Возможно, потому что с ним был дух? Или была какая-то ещё причина.
— Ничего личного, просто мёртвые не болтают, — сказал кто-то над телом, чьими ушами слышал мальчик, не понимая ни слова, но старательно запоминая звуки. Труп куда-то потащили, потом бросили:
— Нихера ты отожрался, Айкиллер! Тяжелый, блядь, аж выносливость просела.
Раздались звуки работы лопатой, снова речь.
— Блядь, надо было готовить яму заранее… Если тебя найдут, друг мой, возникнут вопросы. А мы не любим, когда у стражи возникают вопросы. Ну ладно, надо дальше копать…
Звуки прервались, говорящий замер, прислушиваясь. Раздалось уханье и хлопки крыльев — ночная птица на миг показалась, блеснув круглыми глазами, и исчезла во тьме.
— Чёрт, показалось.
Снова шум вонзающейся в землю лопаты и шелест выбрасываемой из растущей ямы земли. Наконец труп затащили в яму и начали закапывать. Последнее что расслышал Хартблид, прежде чем его одолел приступ клаустрафобии, было:
— Покойся с миром, лошара, — каждый бросок земли сопровождался какими-то словами. Какими-то важными словами. Их было довольно много, но мёртвый запомнил каждое.
… Хартблид пришел в себя держась за грудь и пытаясь отдышаться. Скелеты молча ждали приказаний. Непонятные слова оказались словно выжжены в памяти. Очевидно было, что убийца хорошо знал этого скелета и был не прочь поболтать, но остерегался быть пойманным. Теперь оставалось перевести эту речь. Но сперва следовало закончить вылазку. Почему бы не осмотреть поближе кузницу и алхимическую лабораторию? Возможно там найдется что-нибудь, что пригодится Мастеру, если конечно он ещё не собрал там всё, что можно. Ведь это, по всей видимости, была его лаборатория.
В кузнице искать было нечего. Здание выгорело изнутри, крыша обвалилась, и на слое пепла и рассыпавшегося в труху недогоревшего дерева росли жарки. Было бы странным, если б тут осталось что-нибудь металлическое, живущим всегда было нужно очень много железа.
Идя дальше, Хартблид сравнивал увиденное с тем, что помнил скелет об этих местах. Сердце, почему-то сжалось. Это чувство было необъяснимым, навроде грусти, оно сильно отличалось от практичного сожаления о том, что столь хорошие дома находятся в запустении. Он хотел бы чтобы вдоль дороги снова были покрашенные в белый цвет заборчики, за которыми над аккуратными цветущими клумбами вьются трудолюбивые пчёлы. У коновязи, фыркая, хрустел овсом взнузданный конь. Собака, дремлющая на крыльце таверны, чьи окна подсвечены изнутри тёплым, желтым светом. Пересвист птиц на яблоне, где протяни руку — и в неё упадёт румяный плод. Или на голову, если присесть в тенёчке. На натянутых веревках ветер колышет свежевыстиранную одежду. В огороде между рядами крупных кочанов, обрамлённых мясистыми листьями, скачут кролики, за которыми с палкой в руке гоняется тип в белом подгузнике. Скрипучая тачка, груженная солнечно-желтой репой и красно-оранжевой морковью.
Это — цвета и гомон царства жизни. Было. Сейчас здесь — царство смерти, тишины и серых красок.
И это навевало грусть. Хартблид почувствовал, что так не должно быть, что он, с детства принадлежащий Склепу — всей душой тянется туда, где всё такое яркое, вкусное, красивое, суетливое…
Алхимическая лаборатория. Двухэтажное здание, первый — из камня. Второй, когда-то, был из дерева, теперь от него практически ничего не осталось, лишь обгоревшие балки. Наверное не было смысла заходить внутрь, но Хартблид зашел. Не было мягкого света из окон, набранных из разноцветного стекла, не было солненчых зайчиков на полированном дереве прилавка — как и самого прилавка. Похоже, всё что можно было даво уже разломали и вынесли, а любой запах, остававшийся с тех времен, когда в Нубятнике царила жизнь — был вымыт, выветрен разрушительным дыханием времени. Пахло лишь тленом. Прочесав засыпанное толстым слоем грязи помещение, где некогда на полках стояли ряды манящих взгляд разноцветных бутылочек, а теперь лишь осколки стекла поблескивали в чёрной грязи, Хартблид обнаружил люк. Возможно когда-то это был секретный спуск вниз, приводимый в действие каким-нибудь хитрым образом, но теперь люк — единственное относительно целое квадратное пятно, ощутившееся под ногами твердым, в отличие от мягкой пыли прогнивших половиц вокруг.
Приказ — и два скелета открывают проход. Люк недолго сопротивлялся, удерживаемый, повидимому каким-то механизмом, но время его подточило. Скрежет, натужный скрип — и перед мальчиком открылся ход вниз. Каменные ступени, на которые уже давно не ступала нога живущего.
Что весьма плохо — так это отсутствие света. Волшебных факелов здесь не было, так что уже через несколько шагов вокруг царила глубокая, непроницаемая тьма. Пришлось выбраться и поискать что-нибудь, из чего можно сделать факел. Полуистлевший кусок мешковины и пущенное на палку чахлое деревце у входа — сгодились. Время изучить подземелье…
