Смутное беспокойство овладело Тамарой, и она стремительно перевела взгляд на запад. Белоруссия, испятнанная по северо-восточной границе мертвоземьем, съежилась, обросла пущами, притулилась к Россейщине, как воробьи жмутся к орлиному гнездовью. Украина подтянулась обжитыми территориями к северу, к лесам и горам, весь же центр и юг захватили пески. А еще южнее… Тамара едва не вскрикнула горестно. Черного моря не было. Совсем. И Азовского тоже не существовало. Вместо них от крымских скал и обрывистых берегов Тавриды разлеглось болото, смрадное, темное, сплошь поросшее камышом, рогозом и тростником. Поля цветущего лотоса выглядели на общем фоне как пятна белой плесени. «Черноболотище, — прозвучало в голове. — Моря больше нет».
Рядом белела раздвоенная вершина Эльбруса. Кавказ, весь в ожерельях водопадов, по колено утонувший в дремучих лесах, высился над Черноболотищем богатырской дружиной, закутавшейся в снеговые плащи. «А что дальше, на юг? Турция, Израиль…» — спросила Тамара, тщетно силясь пронзить взглядом клубящиеся по краю страницы облака. «Слухи ходят разные, но моя книга не может заглянуть так далеко». — «А Европа?» Голос секунду помедлил и ответил: «Смотри сама…»
И Тамара увидела. Польша, Чехословакия, Венгрия лежали пустыми, обезлюдевшими. Тут уже прошли первые снегопады, забелив поля и леса. По многочисленным круглым пятнам на месте городов Тамара поняла — здесь тоже падали ядерные боеголовки. Германия, Центральная Европа, Франция, Испания превратились сплошь в мертвоземье, засыпанное толстым слоем снега. От Итальянского сапога осталось только голенище, а на месте Сицилии рдела сквозь пепельные тучи незаживающая язва разлома. «Водородная бомба, — тише, чем раньше, произнес голос. — Земная кора не выдержала…»
Англию сковывали льды. Льдом была покрыта и вся Северная Атлантика. Здесь трещали морозы, и вьюга белым саваном укрывала Старый свет, павший жертвой собственного безумия.
«Гольфстрим теперь течет через Техасское море и Великоозерный пролив прямо в Гудзонское море, а затем на полночь, мимо Баффиновой земли, закатнее Гренландии. Он пересекает Северный полюс и восточнее Груманта падает в Белое море, упираясь в Канин Нос и остров Колгуев». — «Техасское море?!» «Оттуда били точечно, по местам скопления войск нашествия, — непонятно ответил голос. — Системы ПВО Большого Кольца уберегли Москву. У нас автоматика на командных пунктах РВСН сработала штатно, ответив массированным ударом. Вместо Восточного побережья США теперь цепь островов. Мир изменился». «Поэтому Европа замерзла, а у нас в Заполярье стало тепло?» — спросила Тамара. «Судьба карает за гордыню и глупость. Так-то, Томочка… — печально ответил голос. — А теперь самое важное…»
Перед глазами у девушки зарябило, вновь мелькнули леса и реки Россейщины — и она увидела людей. Изможденные мужчины и женщины взмахивали серпами. Потом надсаживались на молотьбе. Худые лошади волокли скрипучие телеги, груженные мешками с зерном, по раскисшим дорогам к мельницам. Каждый третий мешок муки шел князю, каждый второй — Всеблагому Отцу, точнее, его сынам и первому из них — Человеку-Без-Имени. Осенней порой в деревнях жрали в три горла перед суровой, проголодной зимой. Чад стоял в топящихся по-черному грязных избах. Сыпала белая пороша. Входил в силу мороз. Припасы заканчивались, кадки с квашеной капустой и сусеки с мукой показывали дно. Босоногие чумазые ребятишки плакали от голода, люди ели печево из ивовой коры пополам с сушеной лебедой, жарили коровьи лепешки, грызли льняные жмыхи, давили втихаря котят и щенков. Мычала некормленая скотина. По снегам к жилью выходили стаи псов-мутантов, нападая на все живое. А следом за ними шли и вовсе неведомые звери — плотоядные огромные твари, горбатые, клыкастые, на сильных когтистых лапах. Эти не боялись и не жалели никого. Разваливая заплоты, они сшибали с петель двери, врываясь в хлева и дома. Приходила весна, и люди — даже не люди, живые скелеты — выбирались из вонючих, заросших копотью жилиш. Они, как овцы, ели первоцвет, всякую живую травку, что выбилась из земли навстречу теплу. Подкрепившись, на себе волокли по мокрым полям сохи и бороны, кидая в землю чудом сбереженное зерно. По согбенным спинам хлестали дожди, следом налетали суховеи. Взрослые дневали и ночевали в полях — сев, прополка, косовица, жатва. Дети росли как трава. Заболевших лечили заговорами, отливали водой, рисовали на дистрофично выпяченных животах цветной глиной обережные знаки, особо недужных запекали в пирог. После такого лечения выживали единицы. Но женщины рожали много, обильно, зачастую за машущей граблями в поле бабой волочился выводок голопузых ребятишек — самый маленький примотан платком к спине, а живот снова круглится, скоро новые роды. Мужики надрывались на лесосеках, гибли на охоте, тонули на сплаве, умирали от хворей или от ножа лихого человека на темной лесной дороге. Редко кто доживал до седин. Вокруг деревень, посадов и городищ ширились, множились погосты. Стон и плач стоял над землей Россейщины.
«Зачем такая жизнь?!» Тамара почувствовала, что сейчас не выдержит, закричит. «Другой нет», — печально ответил голос. «Но все же было не так! Почему? Почему?!» «Судьба…» — вздохнул голос. «Что же мне делать? Зачем, для чего вы все это мне показываете? Что я могу?»
Тамара почувствовала, как слезы катятся по ее щекам, подняла голову, отрываясь от страшной в своей правдивости книги. Старуха смотрела на нее, скорбно поджав губы. Пауза затянулась надолго. Наконец Хозяйка Круглого дома заговорила:
— Ты можешь главное — сделать так, чтобы ничего этого не произошло.
— Я? — растерялась Тамара. — Вы смеетесь?
— Я уже давно не смеюсь, девонька. Разучилась…
— Да если вы — чаровница, прожившая столько лет, ничего не можете сделать… — возмущенно начала Тамара, но старуха перебила ее, возвысив голос до звона:
— Ты старше меня, Тамара Павловна! Да, старше. Я помню тебя молодой женщиной, мне же в ту пору было лет на пять меньше. Не пытайся, ты не сумеешь разглядеть в моем нынешнем обличье черты той, что когда-то спасла тебе жизнь. Только вот он… — кликуша указала на незнатя, — узнал меня сразу, ибо смотрел не глазами. Впрочем, все это суета. Главное — над тобой не властна судьба этого мира. Ты должна спасти его. Понимаю — звучит… дико. Да, дико, но это так. Едва оказавшись здесь, ты приняла на себя этот долг. И обязана его исполнить.
— Но я не хочу, — прошептала Тамара. — И не могу. Я жива-то до сих пор только потому, что…
— Это не важно, — сверкнула глазами старуха. — Я не знаю, как, каким образом, но твой путь предопределен. Будущность темна. Всегда темна. Зажги светоч в душе своей — и иди.
— И все? — У Тамары опять затряслись губы. — Вы… вы отправляете меня в неизвестность безо всякой помощи?
— Будущность темна, — повторила старуха. — Иди. Больше я ничего не знаю. Впрочем, постой! Вчера, когда я уже знала, что вы явитесь сюда, во сне было мне видение — светловолосый мужчина в золотом рогатом шлеме указывал на полдень, и меч в его руке горел огнем. Почему-то мне кажется, что это видение — не случайность.
Кликуша тяжело вздохнула и захлопнула книгу.
— Теперь ты, незнать. Лишь одно скажу: иши себя. Не найдешь — все потеряешь. Понял?
