– А этот путь всегда ведет в Черную Лощину?
– Умный щеночек, – промурлыкал Гавран. – Не хуже моего. Это Красный Узел.
– Значит, вот так ты находишь дорогу? – спросила Мия. – Помнишь каждый корень и поэтому знаешь, какой выбрать, чтобы добраться до нужного дерева?
Мальчик-ворон лишь широко ухмыльнулся, обнажив маленькие острые зубки.
Мия присела на корточки, внимательно разглядывая землю, и пальцами прочертила линию на почве.
– Как ты видишь корни?
– Взгляни другими глазами, – хором посоветовали Кай и Гавран, волк злобно улыбнулся ворону.
– Может, ты вообще нам не нужен, – подначил он.
– Да? – усмехнулся Гавран. – Сам нарисуешь карту к Серому Наросту, волк?
– Какого черта…
– Именно.
– Итак, ива – Изумрудная Тень, – прервала их Мия, обходя вокруг мощного ствола. – А какое дерево Красный Узел?
Гавран надулся, как бы возмущаясь, что она еще не догадалась.
– Секвойя. Та, что выше солнца.
– Тогда Серый Нарост – это… – начала она.
Надув губы, Гавран шагнул к Мие и ткнул пальцем ей в лоб.
– Смотри другими глазами, – повторил мальчик, провел пальцем между ее бровей, вниз по носу, а затем указал на землю.
Мия проследила за его движением и нахмурилась, глядя на ковер из листьев. Опустившись на колени, девушка смахнула сухую листву в сторону и зарылась пальцами в землю, словно пытаясь что-то найти.
Гавран хохотнул, звук взорвался в воздухе, подобно хлопку петарды.
– Подожди! – прервал он ее. – Не спеши!
Мия отдернула руки и смущенно улыбнулась.
– Похоже, я понятия не имею, что делать.
– Пойдем, – поманил он. – Я тебя отведу.
Мальчик с важным видом прогарцевал к иве, прыгнул прямо в ствол и исчез.
– Подожди! – крикнула Мия. И, к ужасу Кая, ни секунды не колеблясь, прыгнула следом.
– Ох, ну конечно! – всплеснул руками Кай. – Вперед, следуй за жутким ребенком-трупом в магическое дерево-портал.
Проклиная все на свете, Кай бросился за своим шальным ягненком. Он был почти уверен, что разобьет нос о кору, но как только приготовился к удару, окостенелые трещины ствола сменились теплым ветерком и ослепительным белым светом. Кай вскинул руки, закрывая глаза, и повалился вперед. Мир вокруг завертелся, а затем его швырнуло на землю. Он попытался встать на ноги, но обнаружил, что стоит на четырех лапах.
В ноздри хлынула гнилостная болотная вода, не давая Каю ни секундной передышки после стремительного падения. Краем глаза он заметил Мию, неспешно следующую сквозь заросли древних кипарисов за безмозглым вороном, несущимся вперед. По берегам мутного водоема росли высокие, как небоскребы, деревья, их кроны тянулись ввысь, скрываясь в плотных облаках. Порой их кривые ветви сплетались, а искореженные стволы угрожающе нависали над ручьем, омывая клочья мха в затхлой воде.
Дно оказалось довольно мелким, по нему вполне можно было пройти вброд, однако его глубины хватало, чтобы замедлить скорость Кая. У волка кружилась голова от вездесущего запаха плесени. Впереди Мия перелезла через огромный корень, торчащий из воды, отчего тонущие кипарисы покачнулись и подплыли к ней ближе. Кай рванул вперед, стараясь не упустить из виду ворона – крошечную черную кляксу, мчащуюся по унылому небосводу.
Длинные стебли тянулись к его лапам, Кай споткнулся и ушел с головой в вонючую зеленую воду. Глаза тут же защипало, он напряг слух, пытаясь уловить хлопанье крыльев вдалеке.
Волк прислушивался снова и снова, проверяя каждую частоту, и наконец что-то нашел. Вернее, нашли его. Женский голос, нежный, как шелк, но твердый, как камень, ворвался в его разум.
Ах ты, бедный, маленький, потерявшийся волчонок.
Водоросли обвились вокруг лап, затягивая его глубже.
Не смог угнаться за отбившимся ягненком.
Кай вцепился когтями в илистое дно, но лишь погрузился еще глубже.
Ягненком, что приковал тебя к себе так крепко…
Тонкие стебли впивались в плоть, как проволока, мышцы вспыхнули болью, а сердце сжалось от ужаса.
…и вытягивает из тебя жизнь.
Легкие горели, Кай оставил тщетные попытки выплыть и нырнул глубже, вгрызаясь в путы и вырываясь на свободу. Однако голос звучал все громче, все яростнее.
Она задушит тебя своими цепями!
Тонкие, как иглы, ножки заскребли по меху на голове Кая, что-то скользнуло в его ухо. Оттолкнувшись задними лапами, Кай ринулся к поверхности. Как только он вынырнул, голос опустился на глубину и исчез.
Тихо поскуливая, Кай плыл вниз по реке, пока наконец не увидел сушу – крошечный островок посреди темного, покрытого водорослями озера. Мия и Гавран ждали его на берегу. Позади них возвышался безжизненный вяз, его кривые ветви торчали из почерневшего ствола, подобно змеям Медузы Горгоны.
– Сон притупил твои чувства? – усмехнулся Гавран. Волк запрыгнул на берег и отряхнулся с головы до хвоста, забрызгав мальчика водой.
Гавран прикрыл рукой глаза и нахмурился.
– Тупой здесь только ты и это болото, – ответил Кай и, обернувшись человеком, выпрямился во весь рост. Пожалуй, это единственное, что он мог сделать, чтобы не начать визжать от ужаса. Все позади, – твердил его разум, но эмоции выдавала кожа, покрытая мурашками. Кай провел ладонями по рукам, прогоняя озноб. Мир сновидений кишел неприятными персонажами, чем мало отличался от захудалого бара, в котором он провел вечер понедельника. Всякий раз покидая свой уютный уголок с радужным небом и холмами, напоминающими усыпанные драгоценностями задницы, они с Мией ожидали встречи с одним или двумя заблудшими чертями, притаившимися в зарослях. И все же в этот раз… все казалось иначе.
Голос знал, как он относится к привязи.
Мия фыркнула, схватила Кая за руку и притянула его к себе.
– Разве волки и вороны не могут ладить?
Отрезвляющий звук пронзил каждый нерв Кая. Тепло кожи Мии растворило холодные липкие следы того, с чем он соприкоснулся. Впервые с тех пор, как провалился в чертов портал в дереве, парень почувствовал, что может дышать полной грудью.
– Возможно, ради выгоды, – пробормотал Гавран, приглаживая назад свои волосы-перья. – Продолжим?
Мия подошла к вязу, разглядывая его уродливые ветви.
– Они будто покорежены.
– Так и есть, – ответил Гавран, не сводя с Мии своих жутких глаз. – Ты странствуешь. Тебя влекут опасные места. И они же причиняют боль.
Мия прищурилась и, крутанувшись на месте, снова оглядела окружавшее их пространство.
– Я знаю это место! Была здесь совсем недавно.
