– Надеюсь, ты меня слышишь, Ули,– тихо произнёс Вертер. – Я просто хотел сказать, что знакомство с тобой – это честь для меня. Прощай.
Неуловимое движение Защитника Радвила заметить не успел, в следующее мгновение грянул выстрел, и тело Ульриха с пробитой головой уже падало на землю. Вертер засунул за пояс пистолет и провёл ладонью по глазам, словно смахивая слёзы.
– Эй, Радвила,– позвал он,– давай, сотвори себе какое-нибудь тело, поговорить надо. Я не умею разговаривать с бестелесными духами.
Некоторое время ничего не происходило, видимо, пришелец раздумывал, стоит ли верить на слово этому парню с мечом, но рассудив, что уничтожение трёхмерной проекции не сможет повредить его драгоценному здоровью, всё-таки решился, и рядом с мёртвым Магистром появился его двойник, даже одежда была такой же.
– А чего не дракон? – ехидно поинтересовался Вертер. – Фантазия подвела?
– Зачем ты его убил? – Радвила с недоумением окинул взглядом мёртвое тело своего бывшего носителя.
– Таково было условие, при котором Ульрих согласился снова впустить тебя в своё сознание,– спокойно пояснил Вертер. – Ты ведь уже убедился, что выход из этого места для тебя закрыт, располагайся, остаток своей жизни ты проведёшь здесь. Если честно, я бы предпочёл, чтобы, вместо уютного мирка, ты оказался на грязной вонючей помойке, но Творцы, которые изготовили для тебя ловушку, слишком великодушны, чтобы так с тобой поступить. А зря.
– Меня всё равно отсюда вытащат,– Радвила надменно вскинул голову.
– Кто,– Вертер презрительно хохотнул,– твои дружки? Да они же просто обыкновенные паразиты. Эти твари, конечно, расстроятся, что запланированный конец света на Таласе обломился, но рисковать ради тебя не станут. Ты бы тоже ради них головой не рискнул. Такова природа паразитов: каждый сам за себя. Да и не справиться им с работой настоящих Творцов, квалификация не та, они даже не смогут увидеть этот мир, не то что взломать его защиту.
Радвила промолчал, противопоставить словам Защитника ему было нечего. Никто ради него рисковать не станет, спорить с этим очевидным фактом было глупо.
– Выйти отсюда ты сможешь только одним способом – сдохнуть,– между тем продолжал Вертер. – Знаю, для паразита – это не выход, но, думаю, со временем ты всё же решишься. Можно было бы, конечно, оставить тебя в неведении насчёт дальнейших перспектив, но я человек по природе добрый, так что внимай,– он на секунду замолчал, насмешливо глядя на горящие ненавистью глаза лже-Магистра. – Смерть в этом мире уничтожит твой ум, ты уйдёшь на перевоплощение в мир Таласа и родишься человеком с обычным трёхмерным умом и с полным отсутствием памяти о своих прошлых преступлениях.
– Это невозможно,– прошептал ошарашенный Радвила,– сознание не может деградировать.
– Ты это расскажи предыдущему Демиургу Земли, который сейчас отрабатывает свою карму дэвом в первой Реальности,– Вертер ехидно ухмыльнулся. – Впрочем, в одном ты прав: твоё сознание уже точно не сможет деградировать, ему просто некуда дальше опускаться, поэтому местный Демиург решил дать тебе возможность начать всё сначала. Если будешь очень стараться, то сможешь стать неплохим человеком, хотя лично я искренне желаю тебе попасть в жернова той подлой машинки по расчеловечиванию, которую ты сам же и сварганил на Таласе, и прекратить своё бессмысленное существование. Мир без тебя станет гораздо чище, – с этими словами Вертер легко поднял на руки тело Ульриха и растворился в воздухе.
Бывшего Магистра решили похоронить в его же поместье. Прежде чем соорудить погребальный костёр, Даня с Максом расселили всех слуг и охрану по окрестным городкам, а сами строения Творец просто убрал из Реальности Таласа. На этом месте было решено обустроить школу по перевоспитанию местных жителей для свежеиспечённого мессии. Однако все планы спасителей погрязшего в невежестве мира едва ни пошли прахом. Как только исчез ритуальный зал, под башней открылась огромная дыра, из которой сразу же потянуло космическим холодом. Оказалось, что там находится выход ледяного колодца, такого же, как в прочих альтернативных Реальностях.
Все попытки Дани перекрыть источник холода ни к чему не привели, видимо, в этом феномене Создателем Земли были задействованы какие-то более фундаментальные алгоритмы, чем были доступны Творцу. Хорошо ещё, что Сабин вовремя подсуетился и возвёл над колодцем что-то вроде скалы с пещерой, наподобие остальных ледяных пещер. Для того, чтобы полностью заблокировать колодец ему нужно было всерьёз углубиться в структуру своего мира, на что пока у него совершенно не было времени, либо завести в этом месте дэва. Однако дэв был бы весьма неподходящим соседом для школы мессии, поэтому Демиург от греха просто замуровал вход в пещеру.
У всех участников погребального ритуала, несмотря на траурный повод, было приподнятое настроение, они ведь справились с, казалось бы, невыполнимой задачей, и смерть одного из членов команды, к тому же добровольная, была недостаточным поводом для уныния. Единственным человеком, не разделявшим всеобщей радости, был Вертер. Причина его печали была понятна, ведь это именно ему пришлось убить Ульриха. И всё же для Защитника, чья работа подразумевала лишение жизни всякого рода захватчиков и нарушителей, он переживал смерть бывшего Магистра слишком уж тяжело.
– Вер, расслабься,– попытался ободрить его Сабин,– он ведь сам этого хотел.
– Я знаю,– мрачно произнёс Вертер и отвернулся от Демиурга.
– Отец, нам тоже очень жалко Ульриха,– поддержал Сабина Даня,– но поверь, он сделал правильный выбор, теперь он забудет весь этот многовековой кошмар и сможет начать новую жизнь. Ты просто оказал ему услугу. Что тебя так гложет?
– Я – Защитник,– процедил Вертер сквозь зубы,– я не должен убивать таких, как Ули.
После этих слов Сабин буквально оцепенел, он бросил на Вертера вопросительный взгляд, но ничего не спросил, просто опустил глаза. Странное поведение Демиурга не прошло незамеченным для остальных участников похорон. Некоторое время они с недоумением переглядывались, а потом догадка пришла сама собой. Тарс подошёл к Вертеру и ободряюще похлопал его по плечу.
– Ты только не программируя себя на смерть, Вер,– мягко произнёс он,– одно неправильное действие – это ведь ещё не приговор.
– Думаешь, тут что-то от меня зависит? – Вертер горько усмехнулся. – Меня Тоха уже давно предупреждал, что я плохо кончу, только не хотелось бы, чтобы спусковым крючком моей кармы послужило убийство хорошего человека, хотя, наверное, это справедливо.
Видя подавленное состояние Защитника, остальные перестали донимать его вопросами и увещеваниями, поскольку слишком хорошо его знали, чтобы поверить, будто Вертеру требуется психологическая помощь. Он всегда сам справлялся со своей хандрой, изливать свои беды на чьём-то дружеском плече было для него совершенно несвойственно. Только Сабин проигнорировал эту традиционную политику невмешательства, после похорон, когда все разошлись, он разыскал Вертера в мире, который они использовали для своих совещаний. Тот сидел на крыльце дома и безнадёжно пялился в небеса. Демиург уселся рядом и положил руку ему на плечо.
