– Поздоровайся, дочка, это мастер Джарет,– представил незнакомца лесник, а это моя красавица,– он ласково шлёпнул девушку пониже спины,– звать Ильярой.
Джарет приветливо кивнул, пробормотал какую-то куртуазную чушь и снова повернулся к леснику, собираясь продолжить ранее начатый разговор, однако Ильяра нахально встряла в беседу мужчин.
– Пап, тебе уже лучше? – она с удивлением оглядела бодро двигающегося отца. – Ты сможешь отвезти меня в Каламут?
– Скажи спасибо нашему гостю,– лесник благодарно поклонился Джарету,– это он меня поставил на ноги. Прям волшебство какое-то.
– Никакого волшебства,– бессмертный снисходительно улыбнулся,– просто техника работы с жизненной энергией. Думаю, Вам пора собираться, барышня, ярмарка ждать не станет.
Ильяра радостно пискнула и упорхнула в свою комнату наряжаться, а Джарет снова повернулся к леснику.
– Так Вы говорите, Клавдий, что в последнее время местный клан кто-то приструнил? – продолжил он прерванный появлением девушки разговор. – А не приходилось ли Вам слышать о возвращении Магистра Ордена?
– Ходят такие слухи,– лесник понизил голос почти до шёпота,– говорят, он называет себя безымянным и никому не показывается, кроме узкого круга орденских братьев. Только мне что-то не верится, уж больно этот воскресший Магистр тихо себя ведёт, такого раньше не бывало. А что, думаете, это он наших Воронов прижал к ногтю?
– Всё возможно,– согласился Джарет,– хотя и в других районах кланы начали терять власть, но почему-то сие удивительное явление наблюдается только в окружности примерно ста миль от Вашего славного городка, а дальше ничего подобного нет.
– Не, не может такого быть, чтобы Магистр выбрал наше захолустье,– Клавдий недоверчиво нахмурился. – Хотя мужики рассказывали, что в Каламуте в последнее время начали замечать таких как Вы.
– Это каких же? – насмешливо поинтересовался Джарет.
– Бессмертных,– лесник выпалил это слово и тут же сам испугался. – Вы это, не обижайтесь, я не хотел Вас задеть или там обидеть, я вовсе не против бессмертных.
– Что ж, Клавдий, Вы мне очень помогли,– Джарет поднялся из-за стола,– будьте здоровы и не поднимайте тяжести в следующие два дня. Передавайте привет дочери,– с этими словами бессмертный покинул гостеприимного лесника и направился в Каламут.
Настроение у Джарета было приподнятое, поскольку он наконец получил первую солидную зацепку, внушающую хоть и сдержанный, но всё же оптимизм в непростом деле обнаружения этого таинственного Магистра. В начале поиска опытный следопыт ещё питал иллюзии насчёт того, что с лёгкостью справится со своей задачей, поскольку не видел ни одной причины для того, чтобы воскресший хозяин целой реальности вдруг вздумал играть в прятки. Но действительность, увы, отказалась соответствовать его оптимистичным прогнозам, Магистр, который раньше управлял этим миром совершенно открыто и не гнушался применять насилие в случае малейшего сопротивления, вдруг превратился в призрака.
Джарету было хорошо известно, что до своего развала Орден в этой реальности был публичным и действовал весьма жёстко, не считая нужным как-то камуфлировать свои операции. Кстати, не исключено, что именно это и привело его к краху, так что не удивительно, что воскресший Магистр решил круто поменять свою тактику. Впрочем, нельзя сказать, что возрождаемое им братство как-то особо таилось. перевербованные Магистром загонщики наводили такого шороху на отколовшиеся от Ордена кланы, что в рядах бандюков началась откровенная паника. Вот только самого Медину обнаружить никак не удавалось, назвавшись безымянным, он словно действительно превратился в фантом. Время от времени его видели на захваченных базах загонщиков, но появлялся он там на короткое время, а потом снова растворялся в дымке анонимности.
Джарет не сразу просёк тактику, которой придерживался Магистр для возрождения своего Ордена, а когда до него дошёл смысл происходящего, то он буквально озверел. Медина не стал заморачиваться с построением новой структуры, он тупо присваивал себе ту структуру, которую когда-то создал сам Джарет для охоты на бессмертных. Действовал Магистр точечно, но по одному и тому же алгоритму. Он выслеживал очередной отряд загонщиков, устранял командира и внушал остальным бойцам, что собирается возродить Орден, и именно бессмертные будут главной его опорой в новом братстве. Вернувшись на базу, загонщики получали в качестве командира одного из бессмертных и начинали свою службу возрождающемуся Ордену с того, что безжалостно зачищали свою территорию от всех людей Джарета.
С некоторых пор захваченные подразделения загонщиков получили в добавок магическую защиту, теперь в них стало невозможно проникнуть с помощью трансгрессии. Джарета эта заморочка хоть и раздосадовала, но, разумеется, не остановила, для бессмертного проникновение в защищённую крепость было, в сущности, рутинной задачкой. Увы, в первую же свою попытку разобраться с дезертирами одной из захваченных баз Джарет столкнулся с такими трудностями, что эта рутина едва ни обернулась для него бесславной гибелью. Вместо отряда безобидных загонщиков, диверсанта встретил их начальник, оказавшийся бессмертным. Ну кто бы мог предположить, что загонщики станут подчиняться тому, кого совсем недавно считали своей законной добычей?
Ситуация была хуже некуда, в любой момент кто-то из людей Джарета, чудом спасшийся от расправы, мог вернуться к себе в Орден и попасться на глаза Ксантипе. Собственно, на проваленную миссию бессмертному уже было наплевать, он совершил достаточно проколов, чтобы заработать не один, а с десяток смертных приговоров. Всё, что ему требовалось – это небольшая отсрочка, чтобы отыскать Медину и уговорить его снять удавку с шеи ещё одного бессмертного. Без этого любые ухищрения окажутся бесполезными, установки подчинения всё равно приведут облажавшегося бессмертного прямиком к палачу.
И тут Джарету помогла статистика. Изучив ретроспективу захвата баз загонщиков, он не нашёл никакой последовательности в действиях Медины, зато обуздание орденских кланов явно имело чёткую географическую привязку. И центром этой операции оказался ничем не примечательный городок под названием Каламут. Опросив несколько местных жителей, среди которых был и отец Ильяры, Джарет пришёл к выводу, что городок заслуживает его самого пристального внимания, и отправился на разведку. Пропуска в Каламут у него, естественно, не было, но шпион очень удачно подгадал для своего проникновения на вражескую территорию день ярмарки, когда ворота города были открыты для любого желающего.
Каламут был далеко не первым захолустным поселением, которое Джарету выпало посетить за последние пять лет после распада местного Ордена, и он заранее настроился увидеть нечто непрезентабельное с узкими вонючими улочками, покосившимися обшарпанными домиками и зашуганными жителями. Кланы в своих вотчинах никогда особо не заморачивались вопросами благоустройства подконтрольных поселений, их гораздо больше интересовала величина поборов, взымаемых с каждой лавочки или магазинчика за якобы охрану.
Что ж, Каламут явно выделялся на этом невзрачном фоне как минимум внешним видом, вызывая своей нарядностью ассоциации с пряничным домиком. Вылизанная до стеклянного блеска отремонтированная брусчатка, утопающие в цветах палисадники, украшенные разноцветными флажками и шариками улицы, всё это , конечно, можно было бы списать на праздничный день, но были и другие приметы процветания, не заметить которые мог бы только слепой. Практически на каждом доме были видны следы недавнего ремонта, причём не только в центре, но и на окраине. Новенькая ярко-красная черепица, свежепобеленные стены и раскрашенные во все цвета радуги ставни и наличники, всё это говорило о том, что жители перестали бояться привлекать внимание бандюков и прятать свои богатства, прикрываясь личиной бедности.
