В Ордене явно происходило что-то странное и оттого пугающее, он бросал в бой всё бо́льшие силы и совсем перестал беречь жизни своих боевиков. Причём в последнее время состав атакующих сильно омолодился, Рис всё чаще стал замечать среди опытных матёрых бойцов зелёный молодняк. Очень хотелось верить, что это было свидетельством недостатка в опытных кадрах, но Рис привык видеть за всеми действиями Ордена какой-нибудь подвох, а потому не слишком обольщался, сталкиваясь с неопытностью и горячностью этих юнцов, которых, не слишком заморачиваясь, использовали как пушечное мясо. Впрочем, участие молодняка в орденских атаках нисколько не снижало их опасности, скорее, прибавляло им азарта и молодецкого задора, правда, и потерь среди боевиков теперь стало в разы больше. Так ведь Ордену на такие мелочи плевать, к его услугам ресурсы целого мира.
Собираясь в свой рейд, Рис рассчитал оказаться у истока Варнаги засветло, чтобы хватило времени всё осмотреть и разбить лагерь для ночёвки. Спускаться вниз он планировал уже на следующее утро, когда высохнет ночная роса, иначе на скользких камнях можно было запросто навернуться. Увы, вызов в городской совет поломал все планы незадачливого следопыта. Когда он подошёл к заветной тропе, ведущей наверх к истоку, солнце уже успело скрыться за ближайшей горой, погрузив предгорья в сизый мутный сумрак. Только самый верхний краешек скалы ещё сиял в лучах заходящего солнца, как золотая корона на иссиня-чёрной шевелюре царственной особы, но для самопального скалолаза это было слабым утешением.
Рис недовольно поморщился и отправился собирать хворост для костра, судя по всему, ночевать ему светило под скалой, а не наверху. В целом, это было даже к лучшему, тут, по крайней мере, не было ветра. Провозился он до самой темноты, дрова были довольно сырые, видно, сказалась близость реки. И всё-таки человеческое упрямство победило негостеприимную природу. Ближе к ночи птичьи трели таки уступили сцену потрескиванию горящих сучьев, а улетающие ввысь алые искры затмили своим весёлым танцем звёздный хоровод. Рис задрал голову к небесам, провожая в последний путь беспечных огненных танцоров, а когда снова опустил глаза к земле, то обнаружил, что у него появилась компания. С противоположной стороны весело потрескивающего костерка сидел совершенно незнакомый белобрысый мужик.
На первый взгляд незваному гостю было между тридцатью и сорока, и выглядел он довольно неухоженным. Его лицо не встречалось с бритвой как минимум дней десять, а торчащие в стиле «сам себе парикмахер» клочки волос на его голове откровенно свидетельствовали об отсутствии у него зеркала, да и, скорее всего, ножниц тоже. Зато одет незнакомец был в новенькую и хорошо узнаваемую униформу, какую обычно носил военный контингент Алата. Собственно, на самом Рисе была точно такая же униформа, только более потрёпанная. Сидел незнакомец по-турецки, руки его спокойно лежали на коленях, и в них не было никакого оружия. Странно, но почему-то именно эта беспечность заставила Риса напрячься.
– Классный причесон,– он старательно изобразил на своём лице приветливую улыбку, пока его рука незаметно потянулась к поясу, где у него находился пистолет.
– Не сто́ит,– предупредил его жест мужик и тоже улыбнулся, но как-то устало, словно ему каждую ночь приходилось вразумлять бестолковых туристов, так и норовивших напороться на неприятности,– давай лучше просто поговорим.
Наверное, если бы его ночной гость сам схватился за оружие или хотя бы проявил хоть каплю агрессии, Рис проигнорировал бы предупреждение, и кто знает, чем бы закончился этот незапланированный визит, но белобрысый даже не пошевелился, и это отчего-то охладило воинственный пыл охотника не хуже ледяного душа. В целом, чувства, которые он сейчас испытывал, представляли из себя такой сумбур, что Рис невольно погрузился в ступор. Разумеется, он сразу понял, что к его костру явился тот самый неуловимый чужак, за которым он охотился уже три года, и от этого охотника буквально распирала гордость за собственную прозорливость. Но с другой стороны, вёл себя этот тип совсем не так, как должен был бы вести себя орденский шпион, и это несколько выбивало из колеи.
– Кто ты такой? – наконец сподобился поинтересоваться Рис.
– Я твой ангел-хранитель,– сказано это было на полном серьёзе, даже самый большой скептик не заподозрил бы в этот момент говорившего в лукавстве.
– А имя у ангела имеется? – продолжил допытываться охотник.
– А как ты сам меня обычно называешь? – чужак явно не собирался раскрывать своё инкогнито.
– Призраком,– усмехнулся Рис. – Кстати, я до сих пор не уверен, что ты существуешь в реале.
– Так и есть, я тебе просто снюсь,– мужик впервые с момента своего таинственного появления пошевелился, он потянулся к дровам и подбросил ветку в огонь, а потом снова застыл в своей позе будды.
– Чем обязан визиту потусторонних сил? – попытался пошутить Рис, но получилось как-то не убедительно.
– Призрак и Охотник на призраков,– задумчиво произнёс незнакомец. – Забавная у нас компания, не находишь?
Риса уже начало доставать это отрешённое лицо и спокойствие каменной статуи, ему хотелось действия. Перед ним сидел тот, кого вроде бы не существовало, и меланхолично философствовал, словно действительно просто заглянул к приятелю на огонёк. Три года прятался, а теперь вдруг сам явился. Ну абсурд же.
– А почему ты назвался ангелом-хранителем? – пошёл в наступление Рис. – От кого ты меня охраняешь?
– От убийц,– Призрак печально улыбнулся, правда, улыбка на этот раз оказалась мимолётной, через мгновение его лицо снова сделалось мрачным. – Ты вообще в курсе, что местный Магистр имеет на тебя большой зуб?
– Я-то в курсе,– Рис подозрительно прищурился,– а вот тебе это откуда известно? Ты тоже один из убийц? – он ухватился за эту мысль, как утопающий хватается за соломинку, поскольку состояние когнитивного диссонанса, в которое его загнал этот странный мужик, начало затягивать бравого охотника как вязкое болото. Что ж, Рису никак нельзя было отказать в логике, уж больно хорошо чужак был осведомлён о тайнах Ордена, чтобы быть просто сторонним наблюдателем.
– Пятеро бессмертных за три года,– бесстрастно заметил Призрак,– это даже для предателя Ордена многовато.
В первый момент Рис вообще не понял, о чём тот говорит, и только через несколько секунд до него дошло. Призрак только что признался, что убил пятерых орденских боевиков, причём не просто боевиков, а бессмертных. Вот это уже было, пожалуй, за гранью даже самого абсурдного абсурда. Ну не может же этот тип всерьёз думать, что кто-то в такое поверит? И всё же больше всего Риса взбесило не откровенное враньё чужака, а то, что этот нечёсаный бродяга разговаривал с заслуженным командиром охотников, как с напроказившим ребёнком.
– А что, у нас теперь ангел может завалить бессмертного? – ехидно поинтересовался заслуженный командир, чтобы спровоцировать своего собеседника на ответную агрессию.
– Так я не такой ангел,– вместо агрессии, Призрак наконец по-настоящему развеселился,– я ангел вроде как с мечом,– он немного подумал,– с пылающим, вот.
