– Заезжай и привези чего-нибудь прохладительного, у меня закончились все напитки. Я буду на заднем дворе.
Алекс отключил трубку и встряхнул рукой, чтобы удалить с пальцев вязкую слюну Афины. Собака невозмутимо встала на лапы и пошла вниз по лестнице, зная, что сейчас хозяин даст ей сочную кость и выпустит на задний двор.
Через час Алекс играл с сенбернаром на зеленой лужайке за домом. Афина ловила пластиковую тарелку, подпрыгивая необычно высоко для собаки такой породы. Он так увлекся, что не услышал очередной звонок телефона. Но Афина вдруг пропустила брошенную в воздух тарелку и бросилась к двери дома.
– Эй, тебе надоело?– шутливо возмутился Ахматов, но потом прислушался и с улыбкой пошел следом.– Если бы ты еще научилась сама отвечать на звонки, тебе цены не было бы!
Это была Элен Ахматова.
– О-о-о, я нашла тебя дома?! Только не говори, что ты уже уезжаешь?– по-детски умоляющим голосом проговорила Элен.
– Привет, сестричка!
– Эл, я заеду после обеда, надо кое-что обсудить. У меня небольшая просьба, и только ты можешь помочь…
Алекс прикинул, что в это время будет уже свободен. Брэд редко задерживался у него в гостях больше часа и, скорее всего, они с Элен не пересекутся.
– Конечно, я буду ждать. Только будь пунктуальна?
– Ну что ты, я сама пунктуальность,– хихикнула сестра и послала поцелуй брату.– До встречи!
Алекс задумчиво свел брови. Что еще задумала невыносимая энтузиастка Элен. И в это время он услышал шум подъехавшей машины. Выглянув в окно, махнул Кроу рукой.
– Ты опоздал на семь минут,– серьезным тоном упрекнул Алекс.
– Ты не представляешь, какие очереди в субботу в супермаркетах,– серьезно оправдался Брэд, доставая из багажника упаковку кока-колы.
У двери дома они пожали друг другу руки и с улыбками обнялись.
– Давно не выделись.
– Давно.
– Какие дела на сей раз привели тебя ко мне?– усаживаясь в кресло и предлагая присесть другу, спросил Алекс.
– Я весь в делах. Представляешь, сегодня у меня еще две деловых встречи в офисе и деловой ужин. Заехал на часик к тебе, хоть как-то отвлечься.
– Занят в субботу? Не завидую.
– Да, а завтра придется идти на одно умопомрачительное собрание, чтобы поймать одного партнера, который все время пытается от меня уйти,– поделился Брэд.
– Куда?
Не успел Брэд раскрыть рот, как парадная дверь распахнулась, и послышался стук женских каблучков. Алекс тут же поднялся и настороженно оглянулся.
– Привет, я освободилась раньше и подумала, что мы еще сможем позавтракать вместе,– протараторила Элен сразу у порога гостиной.
Ахматов напряженно перевел взгляд на Брэда. Кроу поднялся с кресла и, не показывая своего смятения, вежливо кивнул девушке. Как только Ахматова перевела взгляд на гостя брата, замерла на месте. Алекс и Брэд мельком переглянулись. Элен сначала засомневалась в первом впечатлении, но, приглядевшись, ошеломленно закусила нижнюю губу. На ее лице явно читалось узнавание, даже через столько лет и изменившуюся внешность.
– Элен, это Брэд Кроу, мой деловой партнер,– опередил Алекс, чтобы сестра не произнесла лишнего.– Брэд, это Элен Ахматова, моя сестра…
– Очень приятно,– не своим голосом произнес Брэд.
– Брэд?!– растерянно выдохнула она и снова засомневалась в том, что не ошиблась.
– Ты рано, мы же говорили о пунктуальности?– непринужденно подходя к сестре и беря ее под руку, проговорил Алекс.– Пойдем-ка на задний двор, пока я решаю дела, ты побудешь с Афиной…
На недовольный возглас Элен брат ответил суровым взглядом, она растерялась, но поддалась и, беспрестанно оглядываясь на мужчину в гостиной брата, вышла на задний двор дома.
– Ты с ума сошел? Я ничего не понимаю, что за ерунда?– возмутилась Элен, когда они вышли на лужайку.
Алекс повернулся к дому спиной и, тоном, не терпящим возражений, проговорил:
– Элен, будь здесь и не входи в дом!
– Это же Брайан!– округлила глаза она.
– Это Брэд Кроу, ты ошибаешься!– настойчиво процедил он.
– Черта с два!
Видя, что сестру не усмирить, Алекс грозно прищурился и очень тихо проговорил:
– Я все тебе объясню, но до того момента ты будешь держать язык за зубами! Ни слова, ни полслова никому: ни по телефону, ни в письме! Тебе ясно?!
Девушка нахмурилась, надула губы. Когда брат был таким серьезным, она знала, что не стоит ему перечить. И все же от волнения таким странным требованием и нетерпения спросила:
– Но ты же мне точно все расскажешь?
– Ты сейчас войдешь в дом, вежливо попрощаешься и уйдешь. А позже я все тебе объясню. И никаких капризов: это вопрос жизни и смерти!– снова сказал брат таким пугающим тоном, что Элен притихла.
– Но это же Брайан?– уже шепотом спросила она.
Тот молча моргнул, зная, что сестра не успокоится без ответа.
Элен изменилась в лице, задумчиво хмурясь, а потом кивнула:
– Хорошо. Но, если ты сегодня же не объяснишь все, – ты мне больше не брат! А с этим бессовестным парнем я еще разберусь!
– Я позвоню тебе… Никаких имен в доме!
Ахматова недоуменно поморгала, но повернулась и быстрыми шагами вошла в дом. Алекс последовал за ней.
– Простите, что оторвала вас от беседы,– немного напряженно проговорила девушка, мельком окинула молодого мужчину взглядом, нервно улыбнулась и прошла к выходу.– Я лучше заеду позже…
Кроу учтиво кивнул и опустил глаза, когда за Элен закрылась дверь.
– Моя сестра – непоседа,– иронично проговорил Алекс.
– Симпатичная,– отметил Брэд, проницательно улыбаясь.
– Слушай, а на улице так свежо, и Афина выделывает такие фокусы, пойдем на задний двор?– предложил Ахматов.– Захвати колу.
Оба вышли из дома, в котором нельзя было обмолвиться лишним словом, на лужайку и остановились у беседки.
– Я совсем забыл об Элен, что она может появиться в любую минуту,– расстроился Кроу.
– Она тебя узнала. Уж не знаю, как. Она теперь не отстанет. Тебе нужно будет поговорить с ней. Меня не упоминай, да и о себе не распространяйся. В общем, знаю, что выкрутишься.
– Как опрометчиво… Она все еще…
– Да, она все еще любит тебя,– опередил Алекс.– Ты не волнуйся, она умеет держать язык за зубами, когда это нужно. А если этого потребуешь ты, она и мне ничего не скажет.
Брэд усмехнулся и размял напряженные плечи.
– А знаешь, я ее увидел и понял, что скучал по ней, по ее задору и неутомимости.
