Такой Софию, как сегодня, Алекс еще не видел. И все заметили перемены в ней. Она уверенно спокойно отвечала на все вопросы Алекса, решительно смотрела в глаза, не встречала его просьбы колкими фразами и усмешками, не возражала его рекомендациям. Более того, на протяжении всего собрания София не шелохнулась, не изменила позы, ничего не трепала в руках, не выкручивала пальцы, будто перед ними сидела другая девушка.
Алекс был слегка удивлен, когда она без какого-либо сопротивления приняла ту же уловку, что и на приеме у Фарлонга, – выступить на маскараде в роли его девушки. Кроме этого, она даже высказала несвойственное ее прежнему поведению пожелание – вместе подобрать маскарадный костюм. На что Ахматов, конечно же, согласился. Сибил отметила положительную динамику в развитии партнерских отношений Ахматова и Мэдисон.
И в целом сегодняшнее обсуждение операции прошло эффективно и достаточно быстро. Уже в завершение разговора Андерсон сообщил:
– София, возможно, это только мои сомнения, но возникло опасение, что «Цербер» может быть не эффективен? Я узнал кое-что. То, что произошло вчера утром в ФАМО, не было сбоем. Это было несанкционированное проникновение в базу данных. Служба информационной безопасности не стала сообщать этот факт, но начала свое расследование.
– Конечно, он не эффективен, поскольку еще не установлен на сервере Хоуэлла,– подтвердила Мэдисон.– Но я уверяю, что после установки будет положительный эффект. А что это было проникновение, то я и без твоих секретных служб знаю. Я как раз была в сети в то же самое время. Это тот самый случай, о котором я говорила. Человек, пользующийся специальной программой, входит в сеть, но он не знает, что в там уже стоит наша ловушка. Еще несколько секунд, и его бы засекли, но, видимо, ему тоже пришло уведомление о сбое, и он свернул работу. Теперь он будет осторожнее и может изобрести что-нибудь новенькое.
– А что ты делала в сети?– возмущенно спросил Тед.
– Я забралась на доступный мне уровень, но я еще не вводила пароли…
– Зачем?!
– Хотела проверить жизненную способность «Цербера»…– с недоумением призналась София.
– Ты чуть не подставила саму себя!– голосом, срывающимся к крику, проговорил Андерсон и, недовольно глядя на Мэдисон, поднялся и поставил руки на бедра.
– Тед, не кипятись,– успокоил Ахматов.
София опустила голову.
– Ты действительно знала, что делаешь?– обратился Алекс к девушке.
– Разумеется,– спокойно ответила она.
– Я так и думал. Тед, присядь. У нас впереди предпоследний этап операции, паниковать нельзя.
– Я и не паникую,– возразил Тед, присаживаясь на свой стул.
– Паникуешь,– заверил его Алекс.
– Я паникую?– удивился Тед и взглянул на Майка за поддержкой.
– Паникуешь,– улыбнулся Келтон.
Андерсон покосился на Сибил. Она покивала и сдержанно улыбнулась.
– Хорошо,– недовольно признал Тед,– я паникую. Как будто вы за нее не переживаете?!– и он кивнул на Мэдисон.
Алекс мягко рассмеялся и бросил мимолетный взгляд на Софию. Она тоже взглянула на него и улыбнулась. В одно мгновение между ними, словно ток пробежал, словно между ними было полное доверие и гармония. Оба опустили глаза. Ахматов посерьезнел и проговорил:
– На сегодня достаточно. Тед, Майк, займитесь завтра с утра фургоном. А маскарадные костюмы мы с Леди привезем после обеда. Расходимся.
Все дружно поднялись и, разминая спины и ноги, разошлись по бару. Сибил ушла первой. Майк заглянул за стойку бара, чтобы промочить горло.
Алекс посмотрел на Софию, как она накидывает джемпер, и кивнул Андерсону, чтобы тот уходил без него.
Когда Тед попрощался и вышел, Алекс приблизился к девушке и тихо сказал:
– София, я хочу предупредить тебя. Ты, наверное, понимаешь, что завтра на маскараде будет и мисс Фурье?
София разочарованно моргнула, но понимающе кивнула.
– В прошлый раз она сыграла с нами злую шутку. Прошу тебя, будь внимательна, не снимай маску и обходи Жанну стороной. Не контактируй с ней ни при каких условиях, пока не выполнишь операцию… А потом можешь сделать с ней все что угодно.
Девушка улыбнулась его шутке, но лицо Алекса было серьезным, и она поняла, что эту женщину действительно стоит опасаться.
– Я постараюсь. Выберу маску пострашнее, чтобы она сама меня обходила.
Ахматов улыбнулся и легко коснулся пальцем кончика носа Софии.
– Выше нос!
– Я не успела вас поблагодарить за карту… Спасибо,– открыто протянула свою ладонь София, надеясь быстрее распрощаться с ним, чтобы тот не предложил проводить ее.
Ахматов ответил ей мягким рукопожатием.
– Это моя часть работы,– улыбнулся он, вспоминая ее реплику на приеме у Фарлонга, но, заметив, как опустились плечи девушки, искренне добавил:– Мы понимаем друг друга с полуслова, верно?
София с внутренним смущением опустила глаза на свою ладонь в его руке и нерешительно попыталась освободить ее. Но Алекс крепче сжал пальцы девушки и притянул ее к себе. Она поддалась, и он обнял ее второй рукой за плечо. София прижалась щекой к его груди и подумала: «Это объятия благодарности и не больше… Но как же я люблю тебя! Спасибо, что ты оказался рядом… Матерь божья, прости меня, но я не смогу сказать ему этого… Прости, не смогу…»
Отстранившись от Ахматова, София отняла руку и сказала:
– Я жду вас завтра утром. А сегодня, с вашего позволения, меня отвезет Майк?
Алекс не мог возразить ей, но как он хотел еще немного побыть с ней наедине. Однако уступил.
– В одиннадцать будет не рано?
– Я не соня!– шутливо возмутилась София.
– Ты должна выспаться.
– Спасибо за заботу,– сдержанно ответила она и отошла к Майку, ожидающему ее у барной стойки.
Алекс прощально кивнул и с надеждой глубоко вздохнул. Сегодня Мэдисон его удивила. Возможно, это было начало чего-то большего.
Но никто не догадывался, что София играла перед Сибил. Хотя вести себя прилежно было даже приятно. Однако она не собиралась показывать Ахматову, что сдалась.
***
Бал-маскарад. Одно название означало что-то непредсказуемое, удивляющее своей пышностью, яркостью и захватывающей дух атмосферой. Здесь было возможно все: баловство и притворство, невежество и фривольность, бесцеремонность и необузданность, беспечность и безрассудство – все были в масках и играли роли.
В особняк Кевина Хоуэлла София приехала на такси. Ахматов прибыл немного раньше, чтобы охарактеризовать обстановку в доме, атмосферу, уточнить количество охранников и подготовить девушку к операции.
Из такси София последний раз связалась с Майком и Тедом, убедившись, что они слышат ее, и, накинув маску, вышла прямо у парадной двери.
