С первого шага ее захватил дух маскарада. Это действительно было нечто. Огромный зал был украшен в стиле бразильского карнавала: окна затянуты темными полотнами с изображением фантастических масок, стены были увешены гирляндами и светильниками с неоновым светом, такое же освещение было повсюду, блики от вращающихся зеркальных шаров под потолком рассыпались по залу. Пол был устелен крупными переливающимися блестками, и при каждом шаге слышался шелест, словно при прогулке по парку с опавшей листвой. По залу разгуливали приглашенные, облаченные в маскарадные костюмы необыкновенной красоты, необычайно смелых форм и впечатляющих своей оригинальностью. Многих людей даже по походке и жестам трудно было определить, кто из них мужчина, а кто женщина. Но абсолютно все костюмы были узнаваемы.
София с удовольствием отметила, что несмотря на нешуточный повод присутствия здесь, все-таки она испытывает радость от погружения в загадочную и интригующую атмосферу маскарада. Страстная экзотическая музыка подчеркивала характер события и создавала настроение. И неловкость, которая возникла у нее еще дома, когда она увидела себя в зеркале в своем маскарадном костюме, исчезла среди множества еще более откровенных костюмов.
Девушка была неподражаема в своем образе женщины-кошки. Она замедлила шаг у стены с зеркалом и окинула себя критическим взглядом. Все ее тело с головы до пят было обтянуто черной, как смоль, лакированной кожей, что делало его еще стройнее. Шапочка-маска прикрывала лицо лишь до середины носа, и единственное, что не было скрыто под черной кожей, – это аккуратный носик с нарисованными усиками под ним и красные сочные губы на фоне белой кожи лица. И глаза – яркие, с зелеными линзами с узким вертикальным зрачком, с хитрым прищуром, с длинными пушистыми ресницами – создавали завершенный образ кошки-охотницы. Радиопередатчик был скрыт за плотной шапочкой с острыми ушками на макушке, в одном из которых скрывалась и видеокамера.
«Очень даже неплохо!– довольно оценила себя София.– А я не хотела его выбирать! Зато так удобно: ни за что не цепляюсь, и в темноте меня почти не видно! Хм, эти милые ушки на макушке и пушистый воротничок – просто чудо! Алекс обалдеет, когда меня увидит… И пусть облизывается, потому что я ему никогда не достанусь! Сладкой будет моя месть за всех сразу!»
Только почему-то внутри было тоскливо, а в глазах не хватало хладнокровия.
«Ладно, Фисо, ты немного погорячилась,– призналась она себе.– Но я могу его хотя бы поразить?»
София провела пальчиками, обтянутыми тонкими блестящими перчатками с серебристыми коготками на концах, по скользкой лакированной коже на талии и бедрах, взяла в руки свой хвостик и, соблазнительно вертя им перед собой, кошачьей походкой направилась в центр зала.
Ахматова нигде не было видно и слышно, видимо, он отключил свой радиопередатчик или молчал. Но София была уверена, что он наблюдает за ней. А пока он отсутствовал, у нее было время осмотреться, немного привыкнуть к обстановке и сосредоточиться. Она, обольстительно улыбаясь, подошла к столу с закусками, увидев нарезку из рыбки, облизнулась. Зацепив лакомый кусочек коготком, София не постеснялась закинуть голову и, широко раскрыв рот, положила его на язык.
– Какая прелесть!– восхитилась она и встряхнула рукой, будто кошка лапкой.– Мне все больше это нравится!..
– Ах, какая знойная кошечка!– раздалось рядом с ее плечом.
Она тут же повернулась и округлила глаза. Перед ней стоял Хоуэлл в костюме омара и бесстыдно пялился на ее формы.
– А-а, мистер Хоуэлл?– изобразив радушную улыбку, проговорила девушка.– Замечательный выбор костюма, вам идет!
– Что вы, София, просто Кевин. А вы сказали, что будете в костюме Евы, где же он?– разочарованно окидывая девушку взглядом, спросил тот.
– Передумала в последний момент,– не растерялась София и невинно закатила глаза.
– Но вы и так очаровательны,– заключил мужчина и потянулся к девушке, чтобы поцеловать ее в щечку.
– Э-э, мистер Хоуэлл… Кевин, простите мне мою хитрость, но я здесь не одна,– нашлась девушка, отступив на шаг в сторону.
Хоуэлл нахмурился и оглянулся вокруг:
– А с кем же?
– Со мной,– вставил высокий мужчина, неожиданно появившийся за спиной Софии в маске, скрывающей большую часть лица.
Девушка замерла с дерзкой улыбкой на губах.
– А-а, как я сразу не догадался, что такая кошечка не может быть одна,– огорчился Кевин и укоряющее посмотрел на девушку.– Кто же ваш обольститель?
София оглянулась назад и увидела человека-амфибию. Неожиданный образ Ахматова рассмешил ее, и она весело засмеялась. Милые ямочки показались на ее щечках, и глаза озарились необычайно счастливым светом.
– Не расстраивайся, Кевин. У тебя ведь уже есть дама сердца,– намекнул человек-амфибия, кивая на рыжеволосую русалку в другом конце зала.
– Ну что ж, это не последняя моя попытка очаровать вас, София,– усмехнулся Кевин, узнав амфибию по подбородку и губам, и учтиво склонил голову.– Ничего личного, Алекс.
– Конечно, это просто отчаянная попытка увести мою даму,– невозмутимо улыбаясь, поддел Ахматов.
Хоуэлл досадно повел бровью и отошел к гостям с другой стороны стола.
София еще раз окинула Ахматова любопытным взглядом. Он выглядел озорно: большие блестящие глаза из пластика, напоминающие рыбьи на облегающей шапочке, плавник на макушке веселили взгляд. И, хотя фигура Алекса была действительно давидовская: осанка, атлетическое сложение, костюм с чешуей и плавниками придавал, скорее, цирковой облик, чем вид мужественного суперагента.
– Плавник не жмет?– сдерживая улыбку, спросила София.
– Ты находишь меня смешным?!– удивленно воскликнул Алекс.
Софию это еще больше насмешило, но она всеми силами сдерживала смех, прикрыв рот ладонью.
– Нет, но…
– Но ты хихикаешь!
Ахматов сам рассмеялся и потрепал хвостик в ее руках.
– Хотите рыбки?– улыбнулась София.
– Если честно, я только что с охоты,– оглядываясь на стол с закусками, пошутил Алекс.– А вот роллы – деликатес, от которого не откажусь никогда!
– О-о, это роллы?! После того, как вы сводили меня в японский ресторан, я обожаю их,– аппетитно облизнулась девушка и потянулась к блюду с экзотической закуской.
– Завтра в восемь?– улыбнулся Алекс, нанизывая на острую палочку ролл.
– Что?– не поняла София.
– Ужин в японском ресторане.
– Как вы живо реагируете!
– А разве кошки любят вялую рыбу?
София устремила изучающий взгляд на маску Ахматова, но сквозь темный пластик не могла разглядеть его глаз.
– Некоторые кошки совершенно равнодушны к рыбе,– заметила она и выдернула свой хвостик из его рук.– Пойду прогуляюсь по залу.
