– Им все восхищаются, да?!– иронично заметила она, бросив невозмутимый взгляд на Ахматова.
– В нем нет ничего дурного, наносного, фальшивого и подлого. Это уже проверено годами,– откровенно признался Брэд.
– Когда-то ты предостерегал меня?!– слегка озадаченно напомнила София.
Брат опустил глаза, задумчиво помолчал и ответил:
– А сейчас не буду.
– Что же изменилось? Он тебе пригрозил?!– комично прищурилась девушка.
– Эл – человек увлеченный, глубокий и настойчивый. Он всегда сразу определяет, чего хочет, и всегда этого добивается. Он еще тот дамский угодник, но в лучшем смысле этого слова. И я скажу тебе одну собственную заметку, что никогда ни об одной из женщин он не говорил так проникновенно, как говорит о тебе. Я даже не узнаю его…
– Ну все, хватит, Брэд… Это все не для моих ушей,– остановила София брата и допила шампанское.
– Не понимаю твоей враждебности?– покачал головой Кроу и внимательно посмотрел в глаза сестры.
София подошла ближе, долго рассматривала родное доброе лицо, а затем грустно спросила:
– Скажи, если бы он был моей судьбой, почему я не встретила его раньше, вместо Криса например? Мне бы не пришлось переживать столько разочарований. Или вместо Кери? Я не была бы так обозлена и подозрительна. Скажи, что – трудно было богу поменять этих мужчин местами? А теперь я никому не верю… А когда встретила его, еще больше испугалась и закрылась…
Ее глаза стали влажными, и на щеках появился неровный румянец. Брэд понимающе коснулся руки Софии и с внутренним волнением, подбирая слова для утешения, проговорил:
– А разве в четырнадцать-пятнадцать лет ты поняла бы то чувство, которое пронизывает тебя сейчас? Ты была совсем другой, похожа на дикого зверька, который не осознавал, кто он, на что способен и даже как выглядит. И пряталась в норку от каждого. Со временем в тебе появились новые черты, качества, ты не была такой сильной, пережив несколько предательств. А теперь? Посмотри на себя: если утереть мокрый нос, то ты прямо-таки львица… С чувством вкуса, обаянием, чувством собственного достоинства. И именно такая – одухотворенная и несокрушимая, гордая и неподкупная – ты взяла его крепость. Просто наступил тот момент, когда вам было суждено встретиться. Ничем другим я не могу это объяснить.
«Если бы ты знал, что все это время делалось внутри у этой львицы»,– с горечью подумала София. Но постепенно осмысляя слова брата, она распрямила плечи и заморгала, чтобы осушить глаза. Его размышление имело право на реальность. И, оценивая себя прошлую и себя настоящую, она ощутила прилив уверенности и бодрости, понимая, что она – сегодняшняя гораздо сильнее и мудрее себя вчерашней.
– Вы даже в чем-то похожи,– выдержав паузу, заметил Кроу.
– В чем же?!– удивилась София.
– Ты – профессионал, целеустремленная и заинтересованная в деле, в вас обоих есть чувство авантюризма и романтики, вы оба красивые люди, оба полиглоты…
София неожиданно напряглась и сразу спросила:
– И какими языками владеет он?
– В общем-то, он владеет всеми языками, что и ты, плюс латинский и немецкий. А что, ты не знала?
– И итальянским?!– с ужасом выдохнула она.
Брэд удивленно сморщил лоб:
– Да, у него же в роду были итальянцы.
«Рыжий дьявол!– со стыдом подумала София и прикрыла рот ладонью.– Он все понял, когда я почти призналась ему в любви на итальянском. И теперь прикидываюсь холодной стервой? Как теперь ему в глаза смотреть?! Какая же я дура!»
– Фисо, ты как?
Она подняла растерянные глаза на брата и тяжело задышала.
– Извини, мне надо выйти на свежий воздух… По-моему, я много выпила…
София подхватила подол платья и выбежала из зала. Брэд недоуменно повел плечами, с волнением оглянулся на Эла и, заложив руки за спину, пошел к Элен.
На улице было прохладно и сыро от утреннего дождя. На небе высыпали звезды, ярко светила полная луна. Казалось, что вокруг слишком много фонарей, хотя хватило бы одной луны. София остыла от эмоций и уже просто перебирала в памяти все свои встречи, разговоры с Ахматовым. Она вспоминала слова Элен и отрицательно качала головой. Вспоминала слова брата и снова сомневалась в искренности судьбы. Но постепенно ее мысли об Алексе стали одолевать другие мысли, о том, что еще немного, и она покроется гусиной кожей от долгого пребывания на прохладном воздухе. София вздрогнула и решила вернуться в зал, но неожиданно столкнулась в двери с Алексом. Она сразу отступила и, скрестив руки на груди, прижалась спиной к стене.
– Брэд сказал, что ты пошла прогуляться. Я оставил тебя надолго одну… Прости… Я отключил мобильный.
София грустно улыбнулась, но прятала от него глаза.
– Может, вернемся в зал?– спросил Алекс, но, видя, что девушка колеблется, предложил иной вариант:– Или можем прогуляться по площади?
– Угу…– тихо проронила она.
– Тогда позволь мне накинуть тебе на плечи пиджак?– снимая смокинг, заботливо сказал Алекс.– Ты совсем замерзла.
– Нет,– солгала она, принимая его пиджак и радуясь теплу.
Он подал ей руку, когда они спускались с крыльца, и повел по площади между пышных клумб. Они шли молча. Она не вынимала руки из его горячих пальцев и по-прежнему боялась посмотреть на него, укоряя себя за глупость. Он любовался ее локонами и упивался ее кротостью. Они подошли к кованой скамье под магнолией, и девушка замедлила шаг.
– Присядем?– догадливо предложил он.
София кивнула. Они присели. Алекс взглянул на ее лицо и умиленно улыбнулся. Она была красива, как никогда. Она часто дышала, и ее пушистые длинные ресницы трепетно дрожали. Он все еще держал ее руку в своей. Глубоко вздохнув, он поднес ее ладонь ближе к себе и стал рассматривать линии на ней, нежно водя по ним пальцем. София не сопротивлялась, но напрягла руку.
– Мне приятно, что ты сегодня со мной. И так… спокойна, доброжелательна… Ты не представляешь, как это дорого для меня!
– Сама не знаю, что со мной,– улыбнулась София, шутливо намекая, что такое ее настроение – случайность.
Ахматов крепче сжал ее руку и взволнованно вздохнул. Она медленно стала вынимать руку из его пальцев, чувствуя, что начинает смущаться, и одновременно ощущая тонкое и нежное наслаждение оттого, что он осторожно сопротивлялся ее усилиям. Алекс попытался заглянуть в ее глаза, но она еще ниже опустила голову и слегка отвернулась в другую сторону.
– Чем я могу заслужить еще одну твою улыбку? Или взгляд?– заметив, что София упрямо прячет от него глаза, проговорил Алекс.
– Что толку?
– Я бы полмира отдал, чтобы ты доверяла мне…
– А что же со второй половиной?– усмехнулась она.
– А вторую половину,– откровенно начал Алекс,– за то, чтобы ты принадлежала мне одному всем сердцем…
