– Вот, собственно, и все, что я успел сделать за тридцать два года своей жизни. А что касается последних недель, то своему вдохновению я обязан тебе,– неожиданным образом завершил Алекс.
София опустила глаза, чтобы избежать его прямого взгляда.
– Очень увлекательно,– похвалила она.– Боюсь, мне будет сложно с вами соревноваться.
– Я бы предпочел дружбу, а не соревнования,– вкрадчивым голосом проговорил тот.
– Вам придется нелегко,– самокритично заметила София и пожалела, что произнесла это вслух.
– Я готов,– не мешкая ответил Алекс, пристально рассматривая девушку.
София помялась и решила не развивать эту тему, зная, что ни к чему хорошему это не приведет. Она ненавязчиво посмотрела на часы и тут же услышала:
– Только не говори, что тебе пора?
София натянуто улыбнулась и кивнула:
– Вы совершенно правы…
– Тебе рано вставать, и еще масса дел?– догадливо предположил Ахматов.
– Вот видите, как хорошо вы меня уже знаете,– усмехнулась в ответ она.
– Что ж, я благодарен тебе за прекрасно проведенные три часа,– неожиданно быстро сдался Алекс.
София даже почувствовала легкую досаду, надеясь, что он не захочет ее отпускать. Но, сделав оживленное лицо, будто только и мечтала покинуть мужчину, она ловко поднялась на ноги и расправила плечи.
– Позвольте, я подожду вас на свежем воздухе…
– Я не в силах тебя удержать… Но уже стемнело, не отходи далеко…
София кивнула и летящей походкой вышла из зала. Приятным теплом в груди отозвалась его заботливая просьба.
***
Откинувшись на спинку сиденья в автомобиле, София ощущала легкое, но приятное утомление, а укачивающий ритм движения навевал воспоминания из детства: мама так качала ее на руках перед сном.
Ахматов включил радио и из всех мелодий выбрал самую спокойную. Мэдисон, не оборачиваясь, смотрела в окно и губы ее шевелились, попадая в такт и слова песни. Он не заговаривал с ней, любуясь и наслаждаясь ее умиротворенностью.
Автомобиль остановился у дома. София мгновенно привела себя в чувства, бодро выпрямилась и произнесла первое, что пришло на ум:
– Ужин был замечательный! Благодарю и… всего доброго, мистер Ахматов!
– Вечер действительно был особенный! Я готов на многое, чтобы его повторить,– откровенно сказал тот.
У Софии промелькнула беспокойная мысль, что сейчас он попытается воспользоваться своим обаянием, чтобы продлить этот вечер. Но мужчина загадочно улыбнулся и вышел из машины, чтобы открыть ей дверцу.
Девушка ступила на асфальт и ощутила себя на свободе, хотя уже и не сожалела о волнении, напряжении и замешательстве, преследовавших ее целый вечер.
– Не хочется с тобой расставаться, но, боюсь – это объективная необходимость,– вежливо прощающимся тоном сказал Ахматов и протянул девушке свою ладонь.
– До свидания,– робко подала руку София.
Алекс деликатно склонил голову над ее рукой и легко коснулся губами тыльной стороны ладони.
– До завтра, София.
София оцепенела от неожиданного волнующего жеста мужчины, предательская дрожь волной пробежала от головы до пят. Но она не отняла руку.
Алекс бережно опустил руку девушки, кивнул и отошел назад, собираясь вернуться в машину. Он интуитивно ощущал, что не стоит затягивать прощание. Потом почти обошел капот и еще раз взглянул на Мэдисон.
София тоже отошла к крыльцу и взялась за перила. Она вдруг глупо улыбнулась, но успела прикрыть губы ладонью.
– Поднимайся, я должен убедиться, что доставил свою даму в целости и сохранности,– попросил Ахматов.
– Я приятно удивлена, что вы не напросились на чашку кофе,– наконец решилась высказаться София.
– А что, у тебя какой-то особенный кофе?– сыронизировал Алекс и облокотился на крышу своего автомобиля.
– У меня его вообще нет. Кончился.
– Вот видишь, я это чувствовал…
София не сдержалась и улыбнулась на его шутку.
– Тем более, что ты не приветствуешь стремительное развитие отношений,– заметил Ахматов.
– А вы и не прочь?– съязвила она и тут же прикусила кончик языка за провокационный вопрос.
Алекс посерьезнел, окинул лицо Мэдисон внимательным взглядом и мягко ответил:
– Я не играю в такие игры…
«А я вообще не играю!»– мысленно бросила девушка и опустила голову.
–…Я слишком ценю время, проведенное с тобой…
Это было совсем лишним для ушей Софии. Она ощутила острое желание скрыться с его глаз. Но, внушив себе уверенность и твердость, сумела бесстрастно посмотреть в глаза мужчине и сказать:
– Вы очень увлекательный собеседник, внимательный и воспитанный. Боюсь, я не столь разносторонне образованна для общения с вами.
– Позволь мне выбирать?– твердо заявил тот.
– Я вас разочарую,– не уступала она.
– Вынужден признаться, если ты не разочаровала меня в первые минуты нашего знакомства, то поверь – это сложно будет сделать в будущем.
– Вы самоуверенны!– уважительным тоном отметила она.
– А еще упрям и целеустремлен,– с улыбкой прибавил Алекс.
София поняла, что устоять перед его обаянием невозможно, а противостоять его напору бесполезно.
– Уезжайте. Я поднимаюсь,– громко объявила Мэдисон и повернулась лицом к крыльцу.
Тут из окна квартиры на первом этаже высунулся мистер Зелвегер и прокряхтел полусонным голосом:
– Мисс Мэдисон, если вы сейчас же не войдете, у меня не хватит терпения ждать вас. У нас отключили электричество из-за поломки щитка. На лестнице и в коридорах темно. Если свернете шею, не говорите, что я вас не предупреждал.
– Не беспокойтесь, мистер. У меня есть зажигалка. Я провожу мисс Мэдисон до квартиры,– откликнулся Ахматов и быстро вернулся к девушке.
«Этого мне еще не хватало!»– внутренне запротестовала София и прошла к двери.
Алекс достал зажигалку, придержал дверь, чтобы София смогла свободно пройти в холл, и, щелкнув кремнем, вошел следом. Она очень торопилась попасть домой, но даже на высоких каблуках в темноте ни разу не запнулась, поднимаясь на свой этаж по ковровой дорожке. И когда они дошли до ее квартиры, девушка сунула пальцы в свою крохотную сумочку и растерялась.
– Рыжий дьявол, я же забыла ключи!
– Какой дьявол?!– рассмеялся Алекс.
София недоуменно оглянулась на мужчину и, мысленно вернувшись к своей реплике, догадалась, что его так насмешило. Она пожала плечами и повторила:
– Рыжий дьявол…
