– Н-да, много же ты о себе возомнила!– нахально заявил Кери и сжал пальцы на ее плече.
От неожиданного поступка мужчины и ощутимой боли в руке София на мгновение оторопела. Но придя в себя, она ухватилась за запястье Эдвардса и попыталась откинуть его руку, но тот был заметно сильнее нее. Тогда она не постеснялась применить один из приемов самозащиты, которым ее обучал Эд Стивенсон. Прямой ладонью другой руки София с размаху ударила Кери по уху.
Не ожидая такой смелости и ловкости девушки, и от резкой боли в ухе Кери отшатнулся. Его глаза наполнились яростью и, оправившись от изумления, он шагнул вперед и выпалил:
– Стерва! Да я тебя порву…
Откуда ни возьмись рядом появился Ахматов и вовремя встал между девушкой и свирепо надвигающимся мужчиной. София оцепенела от смеси страха, стыда и глубокого недоумения.
– Я запрещаю тебе так говорить с леди!– ледяным тоном проговорил Алекс.
София не видела лица Ахматова, но Кери разглядел в глазах защитника ярую готовность отразить не только нападение, а даже пойти на крайние меры.
– Ха!– выдавил Кери, отдавая себе отчет в неравности сил, и отступил назад.– Да пошла ты – «леди»!
С негодованием глядя на Софию, он резко одернул на себе одежду и удалился.
Никогда она не ощущала себя такой униженной, и все это на глазах у коллег, которые, однако, благоразумно прошли мимо и не оглядывались, разинув рты. Девушка спрятала глаза, прикрыв их ладонью, и медленно подышала через рот.
Алекс убедился, что обидчик ушел и повернулся к Мэдисон.
– С тобой все в порядке, София?– заботливо спросил он.
– Угу…– тихо откликнулась девушка.
– Лихо ты его! Научишь?
Софию согрела его шутка, но она с горечью усмехнулась и наклонилась к асфальту, чтобы поднять сумочку. А Алекс уже склонился к ее ногам, чтобы сделать то же самое. Они встретились глазами так близко, что у Софии перехватило дыхание. А когда он опустил взгляд на ее губы, от волнения покачнулась, и, если бы не крепкая рука Алекса, поддержавшая ее за локоть, оказалась бы на асфальте. Стыдясь своей неуклюжести, София торопливо взяла свою сумку и поднялась. А Алекс только украдкой улыбнулся и больше не стал смущать девушку.
– Что бы ты ни придумала в оправдание, мне придется проводить тебя домой,– уверенно сказал он.
– Хорошо,– неожиданно согласилась девушка.– Только при одном условии: мы пойдем пешком!
– А это вдвойне приятно!– довольно заметил Ахматов и галантно предложил ей взять себя под руку.
София скромно просунула руку под его локоть, и они вместе пошли по улице.
– Вас, наверное, распирает от любопытства?– поинтересовалась София, спустя несколько минут молчания.
– Разве я что-то спросил?– удивленно ответил Алекс.
Но по его выражению лица она поняла, что он не признается в очевидном.
– Спасибо за деликатность,– лукаво изогнув бровь, уступила она.
– Признаюсь, я бы не хотел видеть этого типа рядом с тобой.
– Поверьте, я и сама этого не хотела бы.
Ахматов долгим внимательным взглядом посмотрел на профиль девушки и с искренним беспокойством произнес:
– София, если у тебя какие-то неприятности, ты можешь рассчитывать на меня.
Софию тронула нежная преданность в его голосе. Взглянув на него в ответ, она вдруг испугалась нахлынувших чувств. Всем своим существом девушка ощущала, как близко стоит у пропасти, через которую могла бы перекинуть мост одним своим словом, но не решалась даже открыть рот, потому что боялась сотворить непоправимое. «Неужели я так просто сдамся?– мысленно прохныкала она, будто ее судьба решалась в этот момент.– Немедленно остановись! Смени тему, поговори о чем угодно, только не думай, не чувствуй, не выбирай!»
И София подчинила мысли воле и справилась с внутренним волнением. А потом и сама не заметила, как они с Ахматовым весело смеялись над курьезами из жизни.
Алекс проводил девушку до крыльца ее дома, и на этот раз не поднялся. Но сердечно попрощался с ней на ступеньках.
***
На следующее утро целенаправленно проходя мимо приемной директора Фарлонга, София прислушалась к своим внутренним ощущениям и не открыла ничего нового: ни дрожи в коленях, ни суеты в мыслях. Ей предстояла элементарная операция, которая не требовала специальных навыков и интеллектуальных затрат. Но это бесстрашие удивляло ее. София подумала, что настроение резко изменится тогда, когда придет время войти в этот кабинет и начать второй этап операции. А пока ее мысли были заняты поиском решения проблемы доступа к терминалу номер три.
Приемная осталась позади. София возвращалась на рабочее место. В лифте она неожиданно встретилась с Ахматовым и Андерсоном.
– Доброе утро, джентльмены!– кокетливо поприветствовала она их.
Те любезно расступились, и девушка оказалась между ними.
– Как высоко забралась?– улыбнулся Алекс.
– Выполняла редкую заявку,– солгала София, зная, что тридцать третий этаж обслуживают другие сотрудники информационно-системного отдела.
– Небось, пешком поднималась?– подшутил Тед.
– Остроумно,– иронично покосилась она.
Лифт остановился, и они втроем вышли на девятом этаже. Мэдисон замешкалась у выхода, а Алекс не спешил уходить. Андерсон догадался, что он третий лишний и, махнув ладонью, сказал:
– Мэдисон, без тебя совещание не начнем. А вы – джентльмен, не забудьте о нашем пари!
Тед загадочно мигнул Алексу, будто последняя фраза была предназначена только для него. Однако София сразу сообразила, что Андерсон уже вовлек ничего не подозревающего Ахматова в их операцию. Она с любопытством взглянула на Алекса и проговорила:
– Пари?!
– Не бери в голову,– отговорился он с очаровательной улыбкой.
«Интересно, не сопротивлялся ли он просьбе Теда – приударить за Хайди?– с нетерпением подумала София, украдкой изучая выражение лица мужчины.– Любопытно, что он придумает в ответ на приглашение на обед? Скажет, что у него деловая встреча или много работы? Вот и будет ему испытание на честность… Уверена, соврет и не покраснеет!» Девушка не сдержалась и спросила:
– А как вы смотрите на то, чтобы пообедать сегодня?
Алекс догадался, что София поняла намек Теда, но недоумевал, зачем она приглашала на обед, если сама должна быть в другом месте. А еще через секунду он не мог поверить, что девушка решила его испытать. Это показалось забавным. И с искренним сожалением на лице он ответил:
– Как жаль, что именно сегодня у меня важная встреча.
«Ну, конечно, лжец, такой же, как и все!»– с досадой подумала София.
– Впервые я приглашаю вас, и вы находите причину, чтобы отказаться? Но я не в обиде,– почти дружелюбно улыбнулась София, зная, что он не откроется ей, чтобы не потерять расположения.
