Но последний вопрос только укрепил ее решительность выполнить задачу, отчего София почувствовала себя бодрой и способной на все. Даже Андерсон заметил сменившееся настроение Леди: она всем своим видом демонстрировала безоговорочную готовность.
Настала очередь поздравлений информационно-системного отдела. София пропихнулась сквозь толпу к микрофону и вдруг поняла, что не подготовила речь. Мгновение растерянности и колебаний, и неожиданно слова сами пришли на ум. И все, что сказано ею, было воспринято Фарлонгом, его гостями и коллегами с восторгом и благодарностью. А сотрудники отдела спели для Леона забавную юмористическую песню на мотив гимна.
Как только София отошла от микрофона, чтобы пожать руку Фарлонгу, и вернулась на свое прежнее место, ее мысли включились в напряженную работу. Тед должен был подать знак начала операции. Она замерла в ожидании, как пантера, готовящаяся к прыжку на дичь.
– Тед, дай мне одну минуту,– попросил Ахматов Андерсона, кивая на Леди.
Андерсон кивнул, а сам направился к лифту, чтобы спуститься на пульт управления службы внутренней безопасности, который находился на специально оборудованном закрытом этаже.
София беспокойно искала глазами в толпе лицо Теда, но не находила. Пульс начинал биться все быстрее, оглушая и дезориентируя девушку.
– Мисс Мэдисон, можно вас на пару слов?
Откуда ни возьмись появился Ахматов, и его официальный тон огорчил и еще больше напряг Софию. Она повернулась к нему лицом, но глаза ее были заняты поиском Андерсона.
– Слушаю вас, мистер Ахматов…
– Могу я сегодня проводить тебя домой после работы?– ровным тоном спросил тот.
– Не думаю, что это так необходимо,– вежливо отказалась девушка.
– Мне нужно поговорить с тобой,– настаивал он.
– В чем же дело? У меня есть пять минут.
– Пяти минут недостаточно. То, что я хочу сказать, должно быть сказано тет-а-тет.
София напряженно свела брови и изучающим взглядом окинула лицо мужчины.
– Мы можем отойти в сторону?– не желая оставаться с ним наедине вечером, предложила она.
– Боюсь, это неприемлемо,– не отводя взгляда от синих глаз, ответил Ахматов.
«Что же такое ты хочешь мне сказать?!»– задумалась София.
– Так ты согласна?– торопил с ответом Алекс.
– Нет. Я буду занята.
– Хорошо. Тогда ты вынуждаешь меня использовать вторую просьбу из выигранного пари.
София сердито цокнула:
– Опять пари! Что ж, я всегда держу слово. Я согласна. А сейчас извините, мне нужно кое с кем переговорить.
– Будь осторожна!
– В смысле?!– удивилась София.
– У тебя высокие каблучки. Не споткнись в толпе,– нашелся Алекс, поймав себя на том, что чуть не проговорился.
София недоуменно нахмурилась и бросила в ответ:
– Не беспокойтесь, у меня есть знакомый ангел-хранитель.
Ахматов поблагодарил девушку за согласие мягким кивком и напряженным взглядом пронаблюдал, как широко шагая уверенной походкой, она удалилась от него и стала пробираться к выходу из холла. Затем он отвернулся к окну и еле слышно сказал:
– Леди твоя…
Через секунду Алекс услышал голос Теда, который дал Мэдисон команду приступать к операции. Ахматов мог слышать всех, но передатчик Софии был настроен на прием волн только Теда и Майка.
– Майк, ты на месте?– спросил Алекс, непринужденно рассматривая город из окна.
– Я на месте. Готов сопровождать Леди,– ответил Келтон.– Отключаюсь…
– Всем удачи!
***
София шла по коридору в другой конец этажа. Все ее мысли были сконцентрированы на подавлении эмоций. Она видела дверь в женский туалет, но остановилась на повороте в другой коридор и замешкалась с сумочкой. Как по сигналу в коридоре погас свет, и девушка тут же метнулась к двери, вбежала внутрь, захлопнула ее на замок и спряталась в последней кабинке. Зажмурив глаза и отдышавшись, София прошептала:
– Я на месте.
Тут же зажегся свет. На двери женского туалета висела табличка: «Уборка».
София повесила сумочку на шею, присела на крышку унитаза и наклонилась к туфлям, чтобы расстегнуть застежку.
– Леди, я тебя не вижу?– прозвучал голос Майка в правом ухе.
– А-а,– забылась она и, выпрямившись, подняла руки к макушке и включила видеокамеру, встроенную в заколку.
– Леди, в вентиляции могут быть помехи, не пугайся, если не будешь меня слышать.
– Хорошо. Не нервируй меня, дай мне сосредоточиться. У меня от этого передатчика голова раскалывается… Давай так, если мне что-то нужно будет, я спрошу?
– Окей,– согласился Майк, наблюдая на мониторе, как девушка снимает обувь и откручивает каблук.
София достала инструменты, закрепила их резинкой на запястье и поднялась. Закинув голову вверх, увидела решетку, за которой было темно. Незнакомое сочетание страха и неопределенности вызывали приступ тошноты, но она вытянула перед собой ладони и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Затем встала одной ногой на крышку унитаза и соизмерила вес своего тела и прочность пластика – выдержит ли он ее. Пластик не прогнулся. Тогда София смело вынула из-за пазухи тонкие эластичные перчатки с микроотверстиями для вентиляции кожи и поднялась к решетке. Немедля ни секунды, Мэдисон открутила три болта, поддела решетку отверткой, отодвинула ее, оставив висеть на одном болте, и от увиденного неожиданно растерялась.
Идея проползти по воздухопроводу была выдвинута в лучших традициях шпионских боевиков. Но почему-то туннель, вернее, жестяная коробка была чуть больше микроволновой печи, и мысли о комфортном движении по ней с уверенностью в собственной гениальности не оправдывали себя. София уже с предчувствием несостоятельности намеченного плана представляла себе, как ее таз будет тяжело ерзать по стенкам металлической коробки, прогибая ее тонкие стенки, с последующим шумом от вибрации железа, а руки скользить по гладкому металлу в попытке протиснуться вперед. Она почти физически ощутила себя запертой в этой узкой коробке и на какой-то момент даже перестала дышать. Кровь прилила к лицу, и в глазах резко потемнело. Девушка инстинктивно расставила руки и уперлась в стенки кабинки туалета. Это дало ей возможность удержать равновесие и не поскользнуться на крышке унитаза.
«Кто это придумал? Не ты ли, дорогуша?! Кто тебя дергал за язык? Вот теперь бери и делай! Нет, это, конечно, забавно, но раньше это казалось простым… Уф-ф, успокойся, это просто туннель… Какая ты впечатлительная!– укорила себя она.– Они бы не послали тебя сюда, если бы знали, что пролезть в туннель не удастся».
И все же время не терпело, и Софии было необходимо проникнуть внутрь вентиляционного туннеля.
