— Спасибо, — скромно отозвался Пит.
Мы пили, курили. Пит рассказывал истории о биваках
золотоискателей, рудниках в пустыне, о незаконно захваченных участках, вражде и
драках, о тех днях, когда весь бассейн реки обрабатывался драгами.
После второго стакана, когда моя голова немного отяжелела, я
спросил:
— Ходят слухи, что организуется новая компания по добыче
золота. Разве прежние недобрали чего-нибудь?
— Компанию, на которую я работал, возглавлял старик Дэрниел.
То, что он упустил, не больше соринки в вашем глазу.
— Но ведь остались места, где так и не сумели добраться до
коренных пород?
— Да.
— И немало?
— Да.
— Тогда почему прежние компании не могут возобновить свои
работы и делать деньги?
— Они могут.
— А сумеют ли они возродить плодородные земли?
Ведь это было бы добрым делом.
— Они клянутся, что сделают это.
— Мне думается, что должны были остаться какие-нибудь
записи, бумаги о ваших разведках, о перспективных местах, куда бы
золотодобытчики могли направиться сейчас?
Пит наклонился ко мне:
— Земли были давно полностью истощены, их просто
«подсаливали».
— Что вы имеете в виду?
— Да то, что они просто подкладывали золото в пробуренные
скважины, а затем намывали его. Каждый раз, проделывая такую штуку, они
привозили с собой толпу бездельников, желающих поглазеть на золото. Те просто
не замечали, что бурильщик не снимал одной руки с троса, а другой постоянно
лазил к себе в карман и бросал в скважину крохотные золотинки. Проделывалось
это ловко, не вынимая буровой керн с золотом, пока бур не опускался ниже
уровня, на котором работали золотодобытчики прежней компании. И поверьте мне,
братец, когда они доберутся до коренных пород, они подсыплют туда достаточно
своего золота. А сколько будет пробуравлено скважин, искалечено акров земли!
Да они разроют весь штат, чтобы только найти коренные
глубинные породы.
— Должно быть, требуется немало золота, чтобы «посолить»
скважину?
Пит покачал головой:
— Нет, совсем немного. Ведь народ же совсем глупый. Люди
сами хотят, чтобы их дурачили сейчас.
— Сколько скважин уже пробурили?
— Три. Четвертую только начали.
— Вы знаете, кто стоит за этим?
— Нет. Какая-то шайка из южной части штата. Она занималась
здесь распродажей участков.
— Как относятся к этому горожане?
— О, по-разному. Когда это только началось, дела завертелись
и все выглядело так, словно люди опять склонны верить новой компании. Можно
сказать, что Торговая палата от радости стояла на голове и дрыгала в воздухе
ногами. Но старожилы все-таки не доверились золотодобытчикам. Они ведь уже
нагляделись на их дела и многое поняли. Компания не намеревается вкладывать в
золотодобычу много средств. Нанятые ею люди пробуравят дырки, подкинут туда
золото, чтобы привлечь простаков. Затем вынут его и положат в другие дырки…
Как насчет того, чтобы выпить еще?
— Нет, спасибо. Крепкая штука.
— Да, сбивает с ног. Для того и предназначена.
— Вы пейте, — сказал я. — А мне еще надо добираться до
города, вести машину.
— Я-то не увлекаюсь выпивкой. Мне просто нравится сидеть вот
так и разговаривать с… с приятелем. Вы хороший человек. Вы сказали — писатель,
а?
— Угу.
— И вы знаете кое-что о горнодобыче?
— Ни черта не знаю.
— Как же вы взялись писать об этом?
— Я предполагал, что статья пойдет в обычном
сельскохозяйственном журнале.
Он молча поглядел на меня, затем вздохнул и принялся уминать
табак в трубке, предвкушая привычное удовольствие от затяжки.
Я сказал ему, что сейчас должен вернуться в город, но приеду
к нему еще за дополнительной информацией.
Я пообещал платить ему пять долларов за каждый вечер.
Пит поблагодарил, сказал, что плата вполне достаточна, но
отказался от нее.
— И не нужно никаких долларов, приезжайте. Вы мне нравитесь.
Не всякому я позволю сидеть здесь, а уж угощения дождется один из сотни. — Он
кивком указал на стоявший на столе стакан.
— Понимаю вас, — сказал я. — Ну, пока.
— Пока.
Я вернулся в кемпинг. Большой, сверкающий спортивный
автомобиль припарковался перед забронированной мной кабиной. Я отпер свою
кабину и, услышав возню в соседней кабине, захлопнул за собой дверь.
Раздались легкие, быстрые шаги. В дверь постучали.
Пришлось открыть. На пороге стояла Альта Эшбьюри.
— Хэлло!
— Это неподходящее место для вас, — сказал я, придерживая
дверь.
— Почему?
— Причин много. Одна из них — меня ищут детективы.
— Отец сказал мне.
— Вот другая: если нас застанут здесь вдвоем, газетчики
придумают хорошую историю.
— Любовное приключение?
— Конечно.
— Как увлекательно! — воскликнула она и добавила: — Не
беспокойтесь, все будет в порядке.
— А я беспокоюсь.
— О своем добром имени?
— Нет, о вашем.
— Сюда приезжает отец. Он будет здесь в полночь.
— Как он доберется?
— Самолетом.
— Откуда вы узнали, что я нахожусь на этой стоянке?
— Я проверила все — их только четыре. Вы оказались на
второй.
— Зачем приезжает ваш отец?
— О, у нас становится горячо.
— Что-нибудь случилось?
— Мистер Крумвезер позвонил мне и пригласил встретиться с
ним в его конторе завтра в два часа.
— Не ходите. Я думаю, у него ваши пропавшие письма. Он
скорее всего собирается действовать решительно.
— Вы полагаете, у него все письма?
— Думаю, да.
— Значит, вы не верите, что детективы продали их окружному
прокурору?
Я покачал головой и сказал:
— Не ломайте над этим голову, Альта. Вы здесь, у меня, и
наслаждайтесь жизнью.
