— Клянусь вам, все в порядке, — обратилась она к Питу. —
Дональд привез меня и моего отца, чтобы потолковать с вами о деле.
— А кто вы такая?
— Меня зовут Альта.
— Выйдите на свет, чтобы я мог посмотреть на вас.
Альта встала возле меня.
— Подозреваю, я следующий, — весело сказал Генри Эшбьюри и
встал рядом с нами.
— Да кто вы такие, черт побери? — воскликнул Пит.
— Глупец, этот человек Сайта Клаус, — ответил я и опустил
руки.
Глава 10
Пит Диггер натянул брюки и обулся. Он был слегка взволнован
тем, что ему придется принимать гостей, и, по-видимому, немного стыдился своего
недавнего не очень вежливого с нами обращения. Спасла положение Альта. Она вела
себя спокойно и совершенно естественно.
Прежде чем предложить нам войти, Пит хотел застелить
постель, но Альта отговорила его, и мы все скопом ввалились в хижину. Окна были
открыты, и плита стояла холодная, но я нашел кучу сухого хвороста и принялся
разжигать огонь. Я занимался этим, пока Пит, все еще не пришедший в себя, со
смущенным видом натягивал рубашку, надевал пиджак.
В комнате быстро потеплело. В плите весело гудел огонь. Пит
отказался от предложенной ему Эшбьюри душистой сигары.
— Это для богатых, — пояснил он. — А я — бедный человек. Моя
трубка — мой лучший друг, и я не отворачиваюсь от своих друзей.
Альта и я курили сигареты. Когда всех нас окутал голубой дым
и он навис над столом, а огонь разгорелся еще ярче, Пит сказал:
— О’кей, что у вас на уме?
— Пит, — откликнулся я, — у тебя есть шанс заработать
пятьсот долларов.
— Заработать сколько?
— Пятьсот долларов.
— И каким образом?
— Тебе придется «посолить» скважину.
— Для чего?
— Могу я тебе доверять?
— Думаю, что да. — Пит усмехнулся. — Я никогда не надувал
друзей, приводил в ярость врагов. Выкладывайте ваши денежки и делайте свой
выбор.
Я наклонился к нему.
— Я наплел тебе, что я писатель, — сказал я виновато.
Пит откинул голову и громко захохотал.
— Ну и позабавил…
— А в чем дело? — спросил Эшбьюри.
— Этот парень думает, что я сразу не догадался, что он
набрехал мне и что он здесь что-то разнюхивает. Я решил, что он адвокат, хочет
разузнать что-нибудь об этой компании. Писатель он, как же! Ха-ха-ха!
Я тоже ухмыльнулся:
— Ладно, забудем это. Дело в том, Пит, что я увяз с этими
акциями.
— Ты?
— Ага. Я поддался на уговоры, размяк и купил несколько.
Физиономия у Пита вытянулась.
— Банда проклятых мошенников, — возмутился он. — А мы
подорвем динамитом все их скважины, вываляем их в пух и перья и бросим в реку,
чтобы они там поостыли.
— Нет, — возразил я. — Есть способ получше.
— Какой же?
— Ты говорил мне сегодня, Пит, что можешь незаметно
«посолить» скважину. Что ты имел в виду?
— А ты сказал сейчас, — не растерялся Пит, — что я могу
получить пять сотен. Что ты имел в виду?
Тут Эшбьюри, тонкий знаток человеческих душ, вынул бумажник,
отсчитал пять стодолларовых купюр, пододвинул их Питу.
— Вот это самое, Пит.
Пит взял банкноты, пошелестел ими и оставил лежать
посередине стола.
— Не хотите брать? — спросил Эшбьюри.
— Нет, пока вы не выслушаете меня.
— Вперед! Смелее! — подбодрил я его.
— Я знаю кое-какие способы начинить золотом участки,
отведенные под разработку недр, так что сам дьявол их не раскусит.
— Что за способы?
— Ну, чтобы стало понятнее, расскажу вам парочку историй. В
давние времена одна крупная компания рассчитывала поживиться в Клондайке. Один
парень имел там земли, которые хотел продать, но компания не считала их
прибыльными. Однако он их уговорил, и компания решила буравить землю.
Как только приступили к делу — поняли, что напали на золотое
дно. Они бурили все новые скважины, и каждая давала один и тот же —
положительный результат.
Земля повсюду была одинаковой, начиненной золотом.
Компания купила участки, но прежде чем начать добычу, кто-то
догадался взять дополнительные пробы из уже пробуренных скважин. Золота
оказалось так мало, что его можно было разглядеть только через лупу.
— Что же случилось? Золото было подложено в скважины? —
спросил я.
— Конечно.
— Но разве они не охраняли участки?
— Конечно, охраняли, но парень проделал все это у них под
носом. Я покажу вам как. Когда-нибудь видели лоток для промывки золота?
— Нет.
Пит схватил стоявший в комнате лоток с покатыми боками и
зазубринами по краям. Присев на корточки, он зажал его между колен.
— Вот смотрите, как добывают золото. Лоток с землей
погружают в воду. Ловкими вращательными движениями землю промывают, золото оседает
на дно лотка.
Я согласно кивнул.
— Ну вот, — продолжал Пит, — парень промывает себе лоток и
покуривает. Ведь каждому позволено курить, верно? Он вытягивает из кармана
мешочек с табаком, скручивает себе папироску или, допустим, у него с собой
пачка фабричных сигарет. Разницы тут нет. Вот и все.
— Я как-то не совсем уловил, в чем здесь смысл, — признался
Эшбьюри.
— Неужели не понимаете? В табаке примерно с четверть золотой
пыли. Я беру с собой нужное количество табака и распределяю золото на все время
промывки.
Пока я курю, пепел падает вниз, в лоток, собираясь в золотую
пыль. Никто ничего не подозревает.
Эшбьюри восхищенно присвистнул.
— Есть и другой способ. Вы взбираетесь на буровую вышку,
берете свайку, разминаете жгуты бурильного каната и в образовавшийся зазор
стряхиваете немного золотой пыли. Таким способом обрабатывается канат по всей
его длине. Когда же начинают бурить, то при рывках каната, вызванных ударами
долота о грунт, пылинки золота вытряхиваются из каната и падают в скважину.
— Ол-райт, Пит, мы хотим, чтобы сейчас в скважинах было
найдено гораздо больше золота, чем мошенники туда вложили: нужно, чтобы они
решили, что и впрямь напали на золотое дно. Но золото, — предупредил я, —
должно быть обнаружено только после того, как буры опустятся ниже старого
уровня.
