С этими приятными мыслями я шел на встречу с доном Лански. Но постепенно розовые грезы отступили под напором тревожных дум. Почему дон потребовал встречи? Совсем недавно я заплатил за год вперед, как и полагалось, и вот снова… Дурные предчувствия окончательно овладели мной, когда я увидел новые лица. А где же люди дона? Очень быстро я узнал ответ на этот вопрос.
Смотрящий моего района сменился. Буквально вчера. И начать знакомство с новыми людьми решил именно с меня.
«Повезло».
– Меня зовут дон Джиганте,– представился он.
– Марк Октавий,– с легким поклоном ответил я.
– Вижу, что ты не местный,– дон чуть прищурил темные глаза.
Отпираться я не стал.
– Да.
– Тогда поясню специально для тебя. Новым смотрящим принято вносить плату в перед.
– Но я уже заплатил дону Лански не долее трех восьмиц назад!
У моего горла замер нож.
Знал бы этот слизняк, Кому угрожает!
Но Яра беременна, если раскрою себя, из города придется срочно бежать. Может случиться выкидыш…
– У меня нет такой суммы. Два моих корабля с товаром еще не прибыли, я ожидаю их только через две восьмицы…
Молча он подал знак своим людям у меня за спиной. Двое вышли из комнаты, остальные остались с нами. После чего дон, казалось, полностью потерял ко мне интерес. Ему принесли еду. Мне он присоединиться к трапезе не предложил, но это не огорчало. Неспящие не едят пищу смертных. Куда больше меня волновала тишина. Чего он ждет? И почему молчит?
Спустя несколько томительных часов, один из людей дона вернулся, шепнув ему на ухо, что распоряжение выполнено. Все также, без слов, меня отпустили. С самыми черными подозрениями я помчался домой. Подсознательно я уже знал, Что именно там увижу. Но не хотел в это верить.
Тот день был особенным. Это был день пробуждения моей силы. Прямо там, на пороге залитого кровью дома, который еще этим утром был центром моего мира…
В ту же ночь в городе вновь сменился не только смотрящий…
Место теневого главы тоже занял другой человек. А точнее, не совсем человек.
Хозяин…
Из воспоминаний меня выдернул знакомый голос из-за спины:
– Хозяин, все готово, как вы и заказывали. Не хотите взглянуть?
– Не называй меня «хозяином», отныне я – мистер Октавий.
– Да, мистер Октавий.
Слуга замер в поклоне.
– Неси сюда.
Он удалился.
– Мистер Октавий? – со злой иронией прозвучало из темного угла.
Мария. Эта неспящая рушила все мои представления о том, какой должна быть женщина, но необъяснимым образом от этого привлекала лишь сильнее.
– Я начал новую жизнь.
Я повернулся к ней с искренней и чистой улыбкой на лице.
Какой у нее взгляд! Сколько огня, страсти и ненависти!
А ведь мы с ней похожи…
Наш молчаливый диалог взглядов прервал слуга. Молча, он принес два больших объемных чехла. Я тут же раскрыл один из них. Тот, что побольше. Действительно, хорошая работа. Отлично.
– Это еще что? – вырвалось у Марии.
– А ты не знала?
Вместе с вопросом я кинул ей тоненькую изрисованную книжонку, какую любит листать любой малец в этой стране. Любители этой чепухи есть даже среди великовозрастных дурней. Но мне это только на руку…
– Я знаю, Что Это! – в раздражении она отбросила комикс.
– Я спрашиваю, какого черта ты решил купить костюм человека-нетопыря?
– Не купить, а изготовить на заказ. Эти пластины из новейшей брони, самая свежая разработка лучших неспящих ученых.
Девушка раздраженно зашипела. Как мне нравится ее злить! И с костюмом для нее я угадал…
– Во втором чехле – костюм для тебя.
– Что?! Я это не надену!
– Ты же даже не посмотрела,– с ухмылкой я оглядел ее, вставшую в позу, фигуру.
– Этому городу нужен герой. А ты, если будешь рядом и без маски, неизбежно засветишься и выдашь нас обоих. Тебе же не хочется, чтобы нас осаждали орды моих будущих поклонниц?
Последняя фраза имела цель скорее поддразнить ее, но она сделала вид, что не заметила шпильки.
– Герой? – голос Марии так и сочился ядом.
Я достал из чехла глухую маску-шлем, и, разглядывая ее в свете вечерних далеких огней, сказал:
– Тем, кто я есть, меня сделал этот мир. Я – тот герой, которого они заслужили.
В один прыжок она настигла меня. Маска отлетела в темный угол, а моя шея оказалась зажата между двумя раскаленными лезвиями. Горящие ненавистью глаза оказались совсем близко.
– Я. Жду. Одна. Ошибка,– веско и с расстановкой произнесла Мария.
Как горячо!
– Ты не сможешь дуться вечно,– протянул я, ласкающим движением проводя пальцами по ее щеке.
В тот же миг эти самые пальцы отлетели в тот же угол, что и маска, вместе со всей моей правой кистью. Второй топор на излете распорол мне верх брюшины. Пришлось целой рукой прижать опасно приоткрывшуюся рану. Еще чуть-чуть и кишки вывалятся мне под ноги. Пока еще не время демонстрировать даме все богатство своего внутреннего мира.
Даже если она и настаивает.
Я поднял с пола кисть и поковылял на кухню. Что-то я проголодался… Раны, которые прижгли, регенерировали медленно и болезненно. Нужна была энергия.
Открыв холодильник, я скривился.
– Дорогая, ты, наверное, забыла, что я не люблю кровь со вкусом капусты?
– Нет, я все помню.
Мои уши уловили нотки удовлетворения в ее голосе.
Ясно. Так значит, это она специально…
Скривившись еще раз, достал самый мерзкий из всех заменителей крови и припал к бутылочке.
– Что же это за любимая мне досталась? – страдальчески вопросил я небеса.
Из-за плотно закрывшейся двери уже не услышал тихий шепот ее ответа:
– Такая, какую ты заслужил.
Алкарэль.
Отвратительное, грязное, загаженное и мертвое место. Все живое в Гортеме было отравлено. Даже здесь, в парке, воняло, и был слышен постоянный шум, что уж говорить о других местах… Но этот город был идеален для того, чтобы спрятаться и затаиться. Здесь меня не найдут никогда. Но и жить тут я категорически не хотел.
– Что дальше?
Симбионт, как и всегда, беспардонно прервал ход моих мыслей.
