— Мя!
Услышав знакомый голосок, я испуганно дёрнулась и вскочила со стула.
— Снежка? Снеженька? Снежианна?!
Из темноты библиотеки ко мне не шла, а плыла над полом грациозная белая кошечка. Кажется, она немного подросла?
— Мя, — довольно муркнув, малышка боднула мою ногу, выпрашивая ласку. Я тут же подняла Снежку на руки и начала машинально почёсывать между ушек.
— Как ты, счастье наше безумное? — спросила я ребёнка, заглядывая в широко распахнутые глаза кошечки. — Хорошо за тобой присматривают местные врачи? Не простыла? Носик как? А горлышко?
Самой от себя было противно, но я так переживала за Снежианну, что стала похожей на мамашку с синдромом гиперопеки. Невесело усмехнулась. Хорошая из нас с Эдмондом вышла бы пара: отец, которому не хватает времени на собственное дитя, и приёмная мать, которая не даёт и шагу ступить без того, чтобы соломки не подстелить. Уф!
Снежка приластилась ко мне, и я умилилась моей малышке, спросила:
— Может быть, ты хочешь кушать?
— Мя-ау! — сказал котёнок воодушевлённо. Конечно, Снежка хочет кушать! Надо позвать Аннабелль и попросить её принести обед на двоих.
Но для этого нужно найти вход в мой кабинет и воспользоваться коммуникатором, который я терпеть не могу.
Ох, не вызвать бы маманю ди Белуччини!
— Ладно, Снежианна, ты мне поможешь, если что, ведь правда?
— Мяу-мяу, — ответила кошка, и я направилась к двери, ведущей в мой кабинет. Из библиотеки она открывалась вполне обыденно — нажатием ручки. Мы вместе — Снежка у меня на руках и я, почёсывая её за ушком, — подошли к столу. Вызвав в памяти образ Аннабелль, я решительно шлёпнула ладонью по коммуникатору и подумала о вкусном обеде. Ничего более банального, чем дымящаяся миска супа, придумать не смогла, но это сработало.
Служанка, конечно же, очень удивилась, увидев Снежианну, но ничего не сказала. Умная девушка, вот вообще пять баллов с плюсом и моё личное уважение!
Пообедали мы на славу. Суп с тонкими, поджаренными насухую, хлебцами, тушеные овощи и чай. Заодно и со Снежкой пообщались: я задавала ей вопросы, а она мне отвечала или «мяу», или «мур». Было очень интересно, но совершенно ничего не понятно.
А потом я вспомнила, что не в отпуск сюда попала, а для титанической работы в местной библиотеке, и сказала котёнку:
— Ну что, пошли работать? Ты же не станешь драть когтями книжечки?
Снежка оскорбилась. Вздёрнув розовый носик вверх, она окинула меня фирменным презрительным взглядом Белуччини. Ох, яблочко совсем не далеко укатилось от яблоньки!
Подняв перо, я прочитала название последней книги в списке: «Магическая подоплёка оборотничества» за авторством Б. Арбумса. Эта книга пойдёт в букву «М». И ещё нужно добавить фамилию автора в реестр. И ещё...
Оборотничество?
Я глянула на Снежку, которая играла лапкой со скомканным листом бумаги, на котором утром я расписывала перо. Точно! Надо почитать об этом в первую очередь. Нет, во вторую. Сначала закончу «Основы практической магии», а потом примусь за «Оборотничество». Надо же понять, как и почему люди перекидываются животными, а заодно и почему Снежка не может принять человеческий облик.
Отложив книгу в отдельную стопку для личного пользования, я взялась за следующую, перенесённую ко столу с дальней полки. «Весёлые похождения бравого мага Эллиота». Прелестно, просто прелестно! Приключенческий роман...
Время пролетело совершенно незаметно. Снежка провела со мной весь вечер, то посапывая на диванчике рядом, то тарахтя на коленях от удовольствия, пока я одной рукой писала, а второй — гладила это милую девчонку.
Очнулась я, только тогда, когда в дверь библиотеки гулко постучали.
— Кто бы это мог быть? — озадаченно спросила я у котёнка, отложив перо в сторону. Потянулась, разминая затёкшую спину, а Снежка принюхалась к воздуху и с виноватым видом полезла прятаться мне под локоть. Ясно. Папаня-кукуш прискакал искать дочурку!
А сколько времени? У меня же сегодня встреча с Рамоном! И он обещал прислать мне знак... Но ничего не присл...
Ой!
Прямо передо мной в воздухе парила картонка. Парила она весьма и весьма сердито (наверное, давно ждала) плюясь нервными искрами. Ещё немного — и самовоспламенится от злости! Схватив её осторожно, я повертела в руках. Голос Рамона вал ди Белуччини весело сказал: «Настало время обещанной прогулки, госпожа Хранитель! Жду вас у дверей библиотеки!»
— Снежик, сворачиваемся, — громким шёпотом сказала я котёнку. — Твой дядя Рамон уже заждался. Наверное, это он и стучал. А я уж грешила на твоего ветренного папочку...
Подхватив Снежку поудобнее, я подошла к двери. Свет, словно библиотека поняла, что рабочий день окончен, медленно гас повсюду, провожая меня. Потянув за ручку, я открыла дверь и сказала:
— Простите, что заставила вас ждать...
И осеклась с открытым ртом.
Эдмонд стоял, сложив руки на груди, и пытался испепелить меня суровым взглядом. Я никак не хотела поджигаться, поэтому он повернулся к брату. Тот сидел на диванчике, который внезапно нашёлся у стены, закинув ногу на ногу. Но Рамон тоже оказался невосприимчив к уничижающим взглядам ректора. Не повезло Эдмонду, а что поделать? И вообще, за что он меня так? Я, между прочим, пашу тут, как не в себя, за Снежкой присматриваю, а на меня смотрят, будто я собираюсь как минимум развалить государственный строй!
— Какого ларха?!
— Алёна!
Оба брата заговорили одновременно, и я, взглядом извинившись перед Рамоном, обратилась к Эдмонду:
— Развейте мысль, будьте так добры.
— Какого ларха вы с моим братом... — Эдмонд втянул ноздрями воздух, шумно выдохнул и выхватил дочь из моих рук: — Какого ларха вы опять украли Снежианну?
— Эдди, немного уважения к госпоже Хранителю, — фыркнул Рамон. Эдмонд грозно рявкнул:
— А ты что тут делаешь? Пришёл лично выказать своё безмерное уважение?!
Вопреки моим ожиданиям Рамон не стал опускаться до уровня разгневанного брата. Лениво встав с дивана, он демонстративно отряхнул штаны (словно там было что отряхивать!) и повернулся ко мне. Товарища ректора он показательно не замечал.
— Дорогая госпожа Хранитель, если вы закончили, буду счастлив предложить вам свою руку и сопроводить на прогулку.
Я посмотрела на Эдмонда, который едва сдерживался, на Рамона, который улыбался широко и спокойно, и пожала плечами.
— Товарищ ректор, глубоко уважаемый мной, — сказала, глядя на Эдмонда прямо и открыто. Мне скрывать и стесняться нечего. — Снежианна пришла ко мне в поиске внимания и ласки, и я не смогла отказать ей. Более того, я и впредь буду заботиться о девочке и ваш гневный взгляд не переубедит меня. Простите.
