Что ж, я не ошиблась в выборе союзника.
Всякая свекровь ненавидит невестку. Теперь главное — не выдать себя и не заслужить точно такую же ненависть в отношении меня из-за недвусмысленной симпатии Эдмонда ко мне. Я должна была быть предельно логичной, скрытной и хитрой. Хотя последних два качества никогда раньше не проявлялись в моём характере...
— Зачем вам это, госпожа Хранитель? — выдавила из себя Белинда. Я взглянула на вошедшую Аннабелль, подождала, пока служанка выгрузит на стол с подноса чайник, две чашки на блюдцах, сахарницу, тарелочку с маковыми плюшками, две рюмочки с тёмно-карамельной жидкостью, и ответила лишь тогда, когда девушка вышла за дверь:
— Видите ли, это строгий секрет, который доверили мне книги. Я смогу снять проклятье богов, если Эдмонд будет счастлив. А с Риеллой он не будет счастлив никогда.
— Что? — даже растерялась Белинда. В её глазах появился страх, который она тут же прогнала — железная леди, воистину! Нахмурившись, матушка ректора налила себе чай, чтобы взять паузу для раздумий, а потом спохватилась и сделала то же самое для меня. Протянула тихо:
— Вот уже не думала, что...
— Что — что? — ухватилась за ниточку я. — Говорите, леди ди Белуччини. Всё, что вы скажете, навсегда останется только между нами!
Она вздохнула, открыла было рот, но в растерянности подняла с ковра нечто, на что наступила ногой. Я обмерла: в пальцах Белинды поблёскивала запонка в виде четырёхлистного клевера.
— Могу я спросить, при каких обстоятельствах мой сын потерял запонку у вас в покоях?!
Голос матушки ректора зазвенел сталью, и я испугалась. Ну конечно, теперь Белинда примет меня за ревнивую сучку, которая просто хочет устранить конкурентку любыми доступными способами!
— Я всё могу объяснить, леди ди Белуччини!
Глава 14. Коалиция
Обычно фразы, подобные «я всё могу объяснить», ведут только к большему запутыванию ситуации. Начинаешь увиливать от прямых фактов, пытаясь выгородить себя, что-то умолчать, что-то сказать не полностью.
Мне пришлось солгать. Но я видела по глазам мадам вал ди Белуччини, что она всё прекрасно поняла. Но, к счастью, не стала заострять на этом внимания. Видимо, Риелла была более крупной костью в её горле, а меня можно было оставить на потом.
А после мы приступили к составлению нашего коварного плана по устранению матери-кукушки из жизни Снежианны и Эдмонда.
Я не чувствовала угрызений совести — желания быть с ребёнком и любить свою дочь я в этой женщине не увидела. Лишь суровый эгоизм и манипулирование детской безусловной любовью.
Девочку было безумно жаль. Её использовали в грязных взрослых играх, как разменную монету. Никто не думал о чувствах Снежианны, о том, как это всё отразится на неокрепшей детской психике. Чёрт побери, да несчастный ребёнок неизвестно сколько проторчал в шкуре котёнка, и всё это по вине безрассудной мамашки, которой и дела не было до своей кровиночки!
Я не хотела лишать Снежианну матери, нет. Но я хотела положить конец этим манипуляциям. Снежка — не щит, не приз и не вещь, с помощью которой можно шантажировать Эдмонда. Этот ребёнок нуждался в чистой, бескорыстной любви. И если для этого потребуется стукнуть безответственную мамашу по голове, я это сделаю. Не с помощью леди Белинды, так без неё.
Именно с таким настроем мне и удалось привлечь женщину на свою сторону. Я видела в глубине мудрых глаз матери Эдмонда искреннюю любовь к внучке. И она прекрасно понимала всю тлетворность влияния Риеллы на малышку.
Мы просидели до полуночи над нашим планом. В ход пошли и сиротливо стоявшие на столе рюмки с коньяком, и несколько порций кофе, за которым я посылала Аннабелль.
Лишь с наступлением новых суток госпожа Белинда ушла в свои покои, напоследок посоветовав мне держаться подальше от её сыновей. «В целях моей же безопасности», как пояснила она с мягкой улыбкой. Но я прекрасно прочла подтекст. Мне заблаговременно указывали на моё место. Мол, с проблемой помоги разобраться, но на чужой каравай роток не разевай.
Я слишком устала и в тот момент не хотела даже мысленно спорить и что-то доказывать матери Эдмонда. Главное было одно — у меня появился очень сильный союзник. Такой, который размажет Риеллу по стенке и глазом не моргнёт.
А я... я буду рядом, чтобы помочь пережить этот сложный период одной маленькой девочке, попавшей в жернова войны между взрослыми.
***
— Доброе утро! — противно милым голосом поздоровалась со мной Аннабелль, распахнув шторы моей спальни. Яркий солнечный свет брызнул в глаза, ослепив и заставив зажмуриться.
— Который час? — зевнув, спросила я и натянула по самый нос мягкое одеяло, не желая покидать своё уютное гнёздышко.
— Половина одиннадцатого, Госпожа Хранитель, — бодро ответила служанка и подала мне халат. — Я уже подготовила вам воду для умывания.
Намёк понят, поспать не дадут. Я с сожалением выползла из кровати и только сейчас осознала то, что сказала мне Аннабелль.
— Как половина одиннадцатого? Почему меня не разбудили раньше?
— Так... — девушка смущённо потупила взгляд. — Пытались...
Я нервно дёрнула полы халата и быстро направилась в ванную. Как же так, я обещала леди Белинде, что буду у неё к одиннадцати!
Как можно было проспать начало «боевых действий»?!
А вот не надо было пить коньяк!
Тем более, что одним бокалом мы не ограничились.
Зато теперь я располагала нужными сведениями о Риелле и её семье. Род больших белых кошек вымирал. Неизвестно отчего, но тем не менее. Оборотни рождались не в каждом поколении, поэтому Риелла возомнила себя избранной. Она жила, как хотела, прожигая деньги своей пока ещё не бедной семьи, гуляла сама по себе, получала всё, что хотела.
Однажды она захотела ректора академии Белого Феникса.
И получила его. Официально, с красивой грамотой о женитьбе, с частью наследства, полагавшегося жене Эдмонда. В первый год после свадьбы молодые жили душа в душу. Наверное, это очень приятно — иметь возможность каждый день засыпать и просыпаться в кровати с большой ласковой кошкой...
Однако после рождения дочери Риелла решила, что больше не хочет ни семейной жизни, ни ректора, ни заботиться о ребёнке. И, поскольку всегда получала то, что хотела, быстро получила развод и наследство, а потом ускакала в голубые дали. Оставив Эдмонда растить и воспитывать младенца без матери.
Однажды Риелла вернулась. И Эдмонд поверил ей, когда кошка сказала, что хочет всё вернуть, что хочет снова жить с ним и с дочкой. А когда через неделю Снежианна обернулась в первый раз, Риелла снова исчезла. На этот раз вплоть до вчерашнего дня.
Но Белинда не имела ни малейшего представления, зачем кошка заявилась именно сейчас.
