Нейту пришлось непросто. Нелюдимый, замкнутый, иногда грубый, он отталкивал от себя всех, и только мне удалось с ним подружиться. Возможно потому, что мы были очень похожи в своем одиночестве. Но именно Нейт стал мне настоящим другом, братом не по крови, а по духу, и человеком, которому я могла доверить абсолютно все.
– У меня кое-что есть для тебя, – заговорщицки прошептал Нейтон.
– Да?
– Смотри.
Он вытащил из кармана круглый фрукт размером с яблоко, с неровной оранжевой кожурой. Я никогда таких не видела вживую, но однажды что-то похожее попадалось в детской книжке с картинками.
– Это что, апельсин? – ахнула я.
– Он самый, – ответил Нейт с такой гордостью, будто собственноручно вырастил и сорвал его.
– Откуда?
– Я сегодня чинил котел в доме мэра. Его жена угостила апельсином. Вот, принес тебе попробовать. Не самому же есть.
– Спасибо, – прошептала, как-то даже благоговейно касаясь прохладной кожуры.
Единственные фрукты, который мне доводилось есть – это яблоки и груши из местных садов.
– Ну что, попробуем? – предложил друг.
Я отдала Нейтону апельсин, и он ловко счистил с него шкуру. Спертый воздух архива тут же наполнился удивительным ароматом: ярким, свежим, немного терпким. Я закрыла глаза и вдохнула его полной грудью, чувствуя, как запах щекочет ноздри. Мне уже нравится.
– На вкус должно быть так же хорошо, – пробормотал Нейт, деля апельсин на дольки.
– Ты ошибся, – покачала я головой, когда съела первую. – Это гораздо лучше.
Каждая долька была полна сладкого, с легкой кислинкой сока. Он чуть пощипывал язык и губы, растекаясь множеством новых оттенков. Никогда не пробовала ничего подобного. Удивительного, необычного, волшебного… Стоило закрыть глаза – и можно было легко представить, что ты сейчас сидишь не в темном архиве, а где-нибудь на южном пляже. Где о берег бьется прозрачно-синее море, вокруг шелестят пальмы, а солнце ласково согревает кожу. По крайней мере, в моих фантазиях это выглядело именно так. Ведь южные пляжи я видела только на картинках.
К сожалению, апельсин закончился быстро. Минута – и нам на память осталась только горка кожуры и аромат.
– Не буду это выбрасывать, – сказала, заворачивая очистки в салфетку. – Высохнут и станут тут вкусно пахнуть.
– Хорошая мысль.
– Спасибо. Это самое потрясающее, что я когда-либо ела.
– На здоровье. – Друг улыбнулся, легонько щелкнул меня по носу и поднялся. – Ладно, побегу. Но вечером зайду за тобой, у меня сегодня не слишком много работы.
Ушел он вовремя, потому что господин Сэдли явился через десять минут. Вошел в архив и замер на месте, принюхиваясь.
– Чем это здесь пахнет? – поинтересовался он подозрительно.
– Духами, наверное, – я соврала, не моргнув глазом. – Тут перед вами женщина какая-то была…
– Понятно, – кивнул мой начальник, потом снял шляпу, раздраженно потер лысину и сказал: – Сегодня пол утра искал нашего слесаря. И где его только носит?
– Так запил, – пожала плечами я. – Еще на прошлой неделе.
– Что б ему провалиться.
– А что случилось?
– Оконная задвижка вчера сломалась. Я подпер окно на ночь Большой имперской энциклопедией, но это же не дело…
– Хм, – я сделала вид, что задумалась. – Давайте, поищу вам другого слесаря. Или позову Нейта, он же все что угодно может починить.
Господин Сэдли поморщился. Пусть Нейт и правда мог починить все, начиная от дверных замков и заканчивая двигателем дизельного грузовика-тяжеловоза, моему начальнику явно не хотелось к нему обращаться. Но это был самый простой и надежный выход.
– Хорошо, – согласился Сэдли. – Зови своего Нейта.
– Он придет за мной вечером. Тогда и починит ваше окно.
Друг появился, как и обещал, к концу рабочего дня. Господин Сэдли скривился недовольно, но все же озвучил свою просьбу. Нейтон оказываться не стал. Скрывшись в кабинете начальника, он справился за каких-то десять минут, и вышел, кивая мне:
– Пойдем?
– Да, – ответила я и схватила куртку.
На улице еще было светло, несмотря на то, что к вечеру собрались тучи. Начало лета вообще выдалось каким-то пасмурным и хмурым. Это не радовало. Город Трим с своими унылыми старыми домами и не слишком чистыми улицами и так не мог похвастаться красотой, а мрачная погода делала его еще более серым.
Нейт сунул руки в карманы и молча свернул в сторону моего дома. Я жила почти на окраине, а он поближе к центру, в мастерской своего наставника господина Виллера, но при этом все равно часто провожал меня до дома. Все соседи уже давно нас поженили и искренне недоумевали, почему мы до сих пор не вместе. Но мы относились друг к другу скорее как брат с сестрой. И ничего большего не хотели.
– Как день прошел? – спросил странно задумчивый Нейтон.
– Как обычно, – пожала я плечами. – Сегодня почти никого не было. Я весь день читала книгу.
– Что на этот раз? – улыбнулся друг, прекрасно зная о моей любви к чтению.
– Это был учебник по страноведению. О…
– Нейт! – меня беспардонно перебила какая-то девушка, подлетевшая к нам. – Привет.
– Привет, – прохладно ответил тот.
– Мы с Сэмми и Нитой сегодня хотим сходить к реке, на пикник. Пойдем с нами?
– Не слишком приятная погода для пикника, – хмыкнул друг, глянув на затянутое хмурыми тучами небо.
– Если пойдет дождь, убежим к Ните, она совсем недалеко живет.
– Прости, в другой раз.
Девушка поморщилась, бросила на меня недовольный взгляд, но настаивать не стала. Попрощалась, опять же, только с Нейтом, и ушла.
– Очередная поклонница? – хмыкнула я.
– Вроде того.
Да, девушки ходили за ним стаями. Из худого растрепанного мальчишки вырос высокий брюнет с зелеными глазами, красивый и статный. Я со своей подростковой худобой, бледной кожей и светлыми волосами смотрелась на его фоне блеклой молью. Наверное, именно невнятная внешность спасала от отвергнутых поклонниц друга, которые просто не видели во мне соперницу. Впрочем, меня это только радовало.
– И снова не нравится? – поинтересовалась я.
– Она слишком навязчивая, – пожал плечами Нейт. – Да и не до романов сейчас.
Я глянула на него повнимательнее, оценила хмуро-задумчивый вид и спросила:
– Что-то случилось?
Нейтон немного помолчал, а потом задал неожиданный вопрос:
– Ты часто бываешь в кабинете у своего начальника?
– Да нет. А что такое?
