– А как же, – дернула плечом госпожа Кримт. – Это пытаются скрывать, да только слухами земля полнится. Говорят, недавно в локомотивном депо в двух цистернах топливо почти на глазах у рабочих превратилось в бесполезную вонючую муть. В императорском саду земля почернела, так его сразу закрыли, выгнав всех садовников. Солнце над Атараксией не показывается уже второй месяц.
Подняв голову, я оценила непроницаемо-серые тучи, закрывающие все небо, и кивнула. За те несколько дней, что мы в Атараксии, солнце не выглянуло ни на минуту. Мне не казалось это странным, но второй месяц подряд – и правда перебор.
– А еще туманы…
– Туманы? – переспросила я.
– Да. У нас всегда случались смоги. В городе слишком много заводов, чьи трубы постоянно коптят небо. Но недавно они… стали другими.
Она огляделась по сторонам и понизила голос.
– К нам приходит багровый смог. Он пахнет солью и ржавым железом. Накрывает улицы так, что и в паре футов от себя ничего не рассмотреть. А еще сводит людей с ума. Заставляет слышать и видеть то, чего нет. Бояться того, чего нет. И бежать…
Женщина перевела дух и продолжила:
– Таких туманов было уже четыре. Люди гибнут. Они теряют рассудок, попадают под колеса грузовиков, падают с лестниц. Мне дважды доводилось видеть их, и все из окон гостиницы. Это даже через стекло жутко.
Мы с Нейтом переглянулись хмуро.
– Вы рассказывали об этом Касу? – спросила я.
– Рассказала, конечно.
А он нас не предупредил. Вот здорово.
– Каждый раз туман появлялся в час заката, – продолжила госпожа Дори. – Поэтому сейчас безопасно. Но вечерами лучше сидеть дома.
Небольшой рынок примостился на пятачке между двумя домами. На нем было всего четыре ряда. В двух левых продавали овощи и крупы, а в двух правых – свежее мясо, колбасы и рыбу.
Вид рынка невольно разбудил воспоминания о нугримском сумасшествии. Меня передернуло, но я сжала ручку корзины покрепче и храбро пошла за госпожой Кримт. Та явно имела здесь проверенных продавцов и сразу направилась к ним. Наши корзины стали быстро заполняться свертками с рисом, курицей, картофелем и маслом.
– У тебя новые помощники, Дори? – дружелюбно улыбнулась дородная женщина, взвешивающая нам творог.
– Только на сегодня, – ответила госпожа Кримт. – Сейчас держать постоянных помощников стало накладно, ты же знаешь.
– Ох, да. У меня самой за коровами теперь только двое ходят. Сын да племянник. И то, может скоро совсем одна останусь.
– Чего так?
– Прятать их буду. – Торговка огляделась и понизила голос. – Говорят, что скоро мужчин в армию грести начнут. И повезут к аришварским границам.
– Ты тоже думаешь, что будет война? – нахмурилась госпожа Дори.
– А как же. Аришвар не упустит шанс оттяпать у нас кусок земель. И если у них еще остались маги…
– Чушь не мели, – оборвала ее хозяйка гостиницы. – Нету у них никаких магов. Небось, аришварцы сами эти слухи и распускаю, чтобы нас запугать.
– Ой, хорошо бы. Маги ведь, они любого оружия сильнее, и… – Торговка глянула в сторону и скривилась. – Вот еще этих тут не хватало.
Я обернулась и увидела двух церковников в приметных балахонах, неторопливо идущих вдоль ряда с зеленью. Мне сразу захотелось спрятаться за Нейта и сжаться, чтобы не заметили.
– Сейчас опять скидку начнут просить…
– Ладно, – госпожа Кримт скривилась, покосившись на балахоны, и подняла корзину. – Пойдем мы.
Мимо церковников я проходила, опустив голову. К счастью, они не обратили на меня никакого внимания. Это явно был не патруль, а просто мелкие служители, которые зашли на рынок за едой. Но от предупреждений Каса у меня началась мания преследования. И по дороге до гостиницы я то и дело оглядывалась назад, проверить, не идет ли кто за нами.
В гостинице мы помогли госпоже Дори разложить продукты, а потом и приготовить из них обед.
После обеда вернулся Крыс. Он уселся прямо на пол между стеной и кроватью, вытащил из карманов целую кучу каких-то свертков и принялся разбирать их.
– Вы знаете, какой в Атараксии богатый черный рынок? – деловито поинтересовался алхимик.
– Черный рынок? – мы с Нейтом переглянулись.
– Да. Тут столько всего интересного можно найти… Конечно, кадра со стороны, вроде меня, туда вот так сразу никто не пустит. Но кое-что интересное мне все-таки удалось купить.
– Это все ингредиенты для твоих зелий? – поинтересовалась я.
– Ага. Жалко, что у меня нет ни колб, ни реторт, ни печки. Но я предложил госпоже Кримт сделать отраву для тараканов и порошок от лихорадки. А она сказала, что пустит меня за это на свою кухню.
– Ты нигде не пропадешь, – усмехнулся Нейтон.
– Жизнь заставила, – вздохнул Крыс. – Если бы мамка с папкой не померли, я бы сейчас в школу ходил. А так остался совсем один и пришлось вот…
Он отвернулся, пряча заблестевшие глаза. Я обняла его за худые плечи и взъерошила короткие волосы.
– Ты больше не один.
– Не один, – подтвердил Нейт, обнимая нас обоих. – Я всегда мечтал иметь мелкого брата.
– Сам ты мелкий, – обиженно буркнул Крыс, но потом все же расслабился и уткнулся мне в плечо. – Спасибо…
Вильмер Сэдли вышел из душного автобуса и облегченно вздохнул. А когда осмотрелся по сторонам, улыбнулся. Улица, на которой жил его приятель, за эти годы очень изменилась. Тротуар покрылся выбоинами и щербинами, фасады домов местами выгорели, а местами потемнели от копоти и грязи, деревья пропали. Но нужный Сэдли дом был на месте.
Мужчина шагнул в подъезд, мимоходом отметив, что окошко консьержа, который когда-то был неотъемлемым атрибутом этого места, теперь заколочено широкими досками. Да и сам подъезд выглядел откровенно так себе. Краска на стенах потрескалась, перила облезли, а лестничные ступеньки покрылись толстым слоем грязи. Кажется, дом переживал не лучшие времена.
Поднявшись на четвертый этаж, бывший маг брезгливо поджал губы и нажал на кнопку звонка у двери с номером «семнадцать». За потрепанной временем створкой раздался глухой звон.
Сэдли прислушался. Сначала в квартире было тихо, потом в глубине раздались тяжелые шаркающие шаги, и знакомый голос произнес:
– Ну и кого там принесло?
Дверь открылась и в подъезд, подслеповато щурясь, выглянул мужчина.
– Идите вон. Я ничего не покупаю, – ворчливо заявил он.
– А я ничего и не продаю, – фыркнул Сэдли.
Обитатель квартиры на четвертом этаже вздрогнул, потом открыл дверь пошире, чтобы в темный подъезд попадало больше света. Присмотрелся, смешно склонив голову к плечу, и ахнул:
