– Что дальше? – хрипло спросил Кас, разрушая эту сверхъестественную тишину.
– Вперед, – я храбро шагнула в снег, не обращая внимания на холод.
Да и не было здесь холодно. Морозный воздух не причинял никаких неудобств, а снежинки не таяли на коже, словно все законы природы вдруг перестали работать. Может так оно и было. Ведь вокруг разлилось слишком много силы. Не той магии, которой когда-то пользовались одаренные. В воздухе текла энергия, объединившая в себе все. Сама суть Нортана. А ее источник находился впереди. Там, где среди падающих снежинок можно было рассмотреть луч чистого голубого света, бьющий прямо в небо.
– Это он? – задал вопрос Кас.
– Да. Тот самый полюс. Источник, который должен был питать Нортан, но сейчас извращенный и просто теряющий силу.
– Ясно. – Маг остановился и развернулся, взяв меня за плечи. – Лара, послушай внимательно. Сейчас ты повернешь обратно к тоннелю и пойдешь туда по нашим следам. Хорошо?
– Пойду к тоннелю?
– Да. Ты выполнила свою миссию. Теперь моя очередь.
– Но ведь это не так. – По моим губам скользнула немного грустная улыбка. – Я должна войти в источник, не ты. Я была для этого рождена.
– Ты знаешь? – помрачнел Кас. – Откуда?
– От Нортана, – ответила, погладив его по щеке.
Но мага мой ответ не смутил. Он сжал губы, нахмурился и тряхнул головой:
– Все равно. Я сам пойду в источник. Ты не погибнешь.
– Это моя судьба.
– Мне плевать. Пусть мою силу жрет. В конце концов, я больше, сильнее и у меня тоже есть метка.
– Нет, родной, – вздохнула я. – Нортан ждет меня. Ты его не слышишь и не чувствуешь. Я единственная, кто может помочь нашему миру.
Отодвинув край рубашки, показала магу горящий на груди знак.
– Прости, – прошептала. – Но так надо.
– Нет! – отчаянно выдохнул Кас.
– Если сейчас поверну назад, то все равно погибну. Только чуть позже.
– Лара! – маг зажмурился и тихо застонал. – Должен быть другой выход.
– Его нет, – мягко возразила я.
– Тогда я пойду с тобой. И мы рухнем в этом источник вместе. Потому что мне не нужен мир, в котором не будет тебя. Никогда не думал, что скажу это, но ты вся моя жизнь, Лара! С тобой я начал жить, а не просто существовать!
Неожиданно он покачнулся и упал на одно колено, не удержавшись на ногах. Я обняла его за плечи, придерживая.
– Что со мной? – выдавил Кас.
– Энергия этого места – чужая тебе. – Я опустилась рядом, прямо в снег. – Ты не сможешь идти дальше.
– Нет…
– Ш-ш-ш… – прошептала я, – все хорошо.
– Лара…
Силы окончательно оставили мага, и он обмяк, падая на снег. Я положила его голову себе на колени, погладила по темным волосам и повторила:
– Все хорошо.
– Не хочу… тебя терять… – выдавил Кас.
– Я вернусь к тебе, – пообещала тихо. – Обязательно вернусь. Ты только дождись, ладно?
– Дождусь…
– Я люблю тебя, Кастэр Кайер.
– И я… тебя…
Серые глаза моего любимого мужчины закрылись. Я поцеловала его в висок и уложила на снег, мягкий, как пух.
– Позаботься о нем, – попросила у мира. – Обо всех позаботься.
– Обещаю… – прошелестел снег.
Стерев одинокую слезинку со щеки, я встала и пошла вперед. Мне нужно все это закончить. Один человек, его дикие идеи и непомерные амбиции едва не обрушили наш мир в хаос. Так пусть же искренняя жертва другого его спасет.
Нортан не заслуживает гибели. Я хочу, чтобы он жил, хочу искренне и сильно. В нашем мире много хорошего. Гораздо больше, чем плохого. И я иду на жертву без всяких сомнений. Ради того, чтобы жил Кас. Чтобы вернулся к супругам Кримтам, которые любят его как родного, и нашел свое место в жизни. Чтобы исполнилась мечта Нейта, так сильно жаждущего изменить мир к лучшему. Чтобы Крыс смог стать тем, кем хочет, и произносил свое имя с гордостью и достоинством. Чтобы господин Сэдли обрел внутренний покой, которого был лишен больше двадцати лет. Чтобы люди имели шанс на будущее. А наш Нортан снова стал цельным и гармоничным.
…Темноволосый парень сидит на крепостной стене и с яростью смотрит в ночную темноту, которую разрезают огни разбитого под крепостью отряда. По его пальцам пробегают синие искорки заклинания, готового сорваться по легкому щелчку. Но маг медлит. Противников стало слишком много. Он мог бы уничтожить их всех, вот только им на смену придут новые. Что в этом мире пошло не так? Как он мог так сломаться, что теперь люди вроде него превратились в изгоев, которых ждет только тюрьма и палач?
– Кас? – к нему подходит невысокий блондин. – Они снова предлагают нам сдаться.
– Пусть катятся, куда подальше, вместе со своими предложениями, – шипит маг, не оборачиваясь.
– Думаешь, это имеет смысл?
– Только это и имеет смысл, – твердо произносит Кастэр Кайер, глядя в темноту. – Пока мы живы, мы будем бороться. Потому что от нас зависит будущее…
Чем ближе я подходила к источнику, похожему уже не на луч, а на столб, тем сильнее чувствовала мир. Ощущала, как океанские волны нервно бьются о берег на далеком южном побережье. Была птицей, парящей над степью в поисках добычи. Слышала шелест листьев, опадающих с деревьев в густых аришварских лесах. Видела живущих в Нортане людей и все многообразие чужих судеб, мелькающих передо мной, как картинки в калейдоскопе.
…Худенькая женщина в огромных очках лежит в кровати, зябко кутаясь в одеяло. Ее лоб покрывает испарина, а щеки – нездоровый лихорадочный румянец. Но она не обращает на него внимание. Всю мысли женщины занимает текст, который выходит из-под ее пера. Неровные буквы покрывают бумагу, иногда срываясь кривыми каракулями. Но она продолжает писать.
– Элена… – в комнату заходит вторая женщина, постарше. – Тебе бы отдохнуть.
– Не сейчас. – Из груди писательницы вырывается судорожный кашель.
– Пожалей себя, прошу. Ты совсем плоха.
– Не переживай за меня. – Она продолжает писать, но все же находит в себе силы улыбнуться. – Я скоро закончу. И тогда все будет хорошо. У всех у нас появится будущее…
Свет источника стал таким ярким, что затмевал все вокруг, но он не причинял боли глазам. Мои волосы трепал ветер, а уже всю кожу покрывали знаки древнего языка. Мне не было страшно. Теперь я знала, что все будет хорошо. Этот день не станет последним для близких мне людей, для империи, для всего Нортана. Теперь у нас будет будущее. И у меня оно обязательно будет.
…Молодой мужчина с густой растрепанной шевелюрой выходит на веранду маленького домика, где в кресле сидит женщина, которая греется на солнце и ласково гладит внушительный живот.
