— Пожалуйста, — пролепетала она, — я ищу Бёрна.
— Бёрна? — он продолжал рассматривать её и не двигался с места. — Просто Бёрна? — уточнил у неё.
— Да, — заторопилась Таисия, — я с другого мира, он был у нас несколько лет назад, я должна передать ему важное сообщение.
— А как вы прошли? — поинтересовался он. — Вы одна? — и стал оглядывать окрестности. — Идо, искать, — отправил своего огромного кота, похожего по окрасу на леопарда, только с более длинными лапами и вытянутой шеей на поиски чужаков. По жемчужно-серой шкуре животного была рассыпана россыпь чёрных пятен. Такая же тёмная была и морда. На зверя была наброшена какая-то уздечка, что вызвала слабую улыбку на губах у женщины. Она уже затолкала свой слёзный порыв глубоко вовнутрь и теперь была готова к новым испытаниям.
— Я одна, — сказала на всякий случай, но мужчина не собирался доверять ей. — Поверьте! Я не обманываю.
Через полчаса вернулся Идо.
— Что, никого? — зверь мотнул головой.
— Он что, вас понимает? — изумлению Таисии не было предела.
— Понимает, — односложно ответил мужчина. — Так зачем вам Бёрн? — поинтересовался, словно не слышал, что она говорила.
— Простите, но это очень личное, — она извиняющеся посмотрела на мужчину. — Мне бы хотелось, чтоб он услышал это от меня первой.
— А вас как зовут? — внезапно спросил мужчина, внимательно разглядывая её.
— Таисия, — просто ответила она.
— Таисия? — он удивлённо посмотрел на неё, словно не верил своим глазам. — И где вы познакомились?
— Ну если это имеет отношение к делу, — она пожала плечами, — то на каком-то Мёртвом озере, что в провале.
— Пойдёмте, — он улыбнулся по-мальчишески задорной улыбкой, — думаю, что сегодняшний день Бёрн запомнит надолго.
Таисия никогда не забудет глаза своего любимого, который в это время махал на небольшой площадке между скалами самым настоящим мечом. У неё даже челюсть чуть не отвисла от удивления, что ими ещё пользуются.
— Бёрн, — крикнул его провожатый, и только железяка в руках остановила женщину от того, чтобы кинуться ему на шею.
— Тая? — мужчина развернулся, да так и застыл с занесённым для удара мечом.
А потом было несколько дней и ночей, которые она никогда не забудет. И её глупая просьба показать ей их море. Бёрн смотрел на неё светящимися от счастья глазами и обещал весь мир в подарок. Вот они и отправились к морю вдвоём, хотя их и отговаривали, говорили, что это опасно, но они никого не слушали, да и не слышали.
Арцтахи напали исподтишка. Их было несколько воинов, Бёрн отбивался от них как мог, засунув Таисию между двух камней и запретив выходить. Да она и сама страшно боялась высунуть нос. У двух арцтахов было странное оружие какие-то светящиеся клинки. И Бёрну было очень тяжело противостоять их натиску. Только страх за Таисию придавал ему сил.
Это потом Таисия узнала, что низшие это те же арцтахи, которые пошли против Главного, желающего насадить на Драготариусе своё единое правление и не желающего мириться с иным мнением. Низшие не могли пользоваться энергетикой минералов и становились похожими на своих далёких предков, но они пробовали находить другие возможности и заменять источники из драгоценных камней иными. Пусть менее сильными, но это давало возможность выжить. Теперь им приходилось рассчитывать только на свои силы.
Бились они недолго, однако, Таисии показалась, что прошла вечность. Бёрн умудрился убить одного и тяжело ранить двоих, приготовившись задорого продать свою жизнь. Он закрыл собой Таисию, но арцтахи, подобрав раненых и убитого, приняли решение отползти, и только тогда Бёрн стал тяжело оседать на землю.
Когда Таисия, несколько раз позвав его и не получив ответа, выползла из-под тела, привалившего вход, и увидела его раны, она думала, что свихнётся. Мужчина был без сознания. Временно помогла аптечка, с которой Таисия никогда не расставалась. Но вскоре все перевязочные материалы пропитались кровью, а у неё не было даже воды. На ноге зияла развороченная рана. Женщина боялась, что там вообще повреждено сухожилие, и он теперь не сможет ходить.
Она жутко перепугалась, когда из-за камня вышли трое здоровых мужиков, накрытые с головой тонкой тёмно-серебристой металлической кольчугой, с мечами и чем-то наподобие луков за спинами. На лицах жуткие маски, закрывающие до глаз. Они остановились напротив, и Таисия стала шарить по телу Бёрна руками, стараясь найти хотя бы нож. «Вот же дура, — лихорадочно думала она, — вот чтобы сразу не поискать оружие и не положить под руку».
Они молча рассматривали их, и Таисия решилась, стала просить о помощи. Она даже сейчас не могла объяснить, почему ей вдруг показалось, что в глазах одного мелькнуло сочувствие. Дрогатары согласились, но с одним условиям. Вернуться к своим или уйти из поселения они больше не смогут. Такова цена. Таисия побледнела. Переводила ошеломлённый взгляд с неприветливых лиц мужчин на бессознательного Бёрна.
— Почему? — прошептала побледневшими губами.
— Только так и не как иначе, — произнёс один из драготар. Женщина поняла, что он в троице за главного. — Иначе мы не будем помогать и просто уйдём. Выбирайте.
От нереальности происходящего Таисия прокусила себе губу, и по подбородку побежала струйка крови. Ей сейчас предстояло решить, останется Бёрн жить или умрёт у неё на руках. И увидит ли она когда-нибудь своих детей? Выбирать надо было быстро. Или дети, или любимый? А если он умрёт, то сможет ли она жить, зная, что могла спасти его и не стала? Поняла, что нет. И женщина кивнула, борясь с рыданиями. «Я придумаю, — билась молоточком в голове мысль, — я что-нибудь обязательно придумаю». Только это спасло её от того, чтобы не свихнуться в ближайшее время, от одного только воспоминания, что она никогда не увидит своих детей.
Вот тогда она первый раз увидела видаргов. Старший достал из кармана небольшой шар с отверстием, и трижды с силой дунул в него. По округе пронёсся пронзительный птичий свист. И вскоре три огромные чёрно-коричневые птицы опустились на землю рядом с ними.
Первое путешествие на спине этого воздушного исполина Таисия никогда не забудет. Захватывало дух от неба, что стало таким близким, от облаков, которые можно было потрогать руками, от восторга, что захлёстывал сознание от взгляда на землю, простирающуюся внизу.
Она всю дорогу размышляла, что вот оно средство, с помощью которого можно сбежать. Только намного позже узнала, что Предводитель драготар способен вернуть любого видарга назад. Но это будет нескоро. Сначала ей пришлось завоевать их доверие.
Драготары привезли их в свой город. Устроили в небольшом домике, прислали лекарей, которые оказали низшему помощь, обработали раны, наложили повязки и оставили её одну выхаживать мужчину. Бёрн всё так же был без сознания, кровотечение хоть и прекратилось, но мертвенная бледность, заливающая лицо никуда не ушла. Дыхание со свистом вырывалось из груди, и каждый тяжёлый вдох и выдох резал Таисию по живому.
