Несколько дней прошло в ожидании. Не праздном: мы укрепляли засеку вокруг лагеря, отрабатывали приемы будущих атак и быстрых отходов после них или отступлений и запутывания следов в случае неудач, охотились на косуль и зайцев, коих по всей полосе вдоль Тропы водилось невероятное множество.
Первый отряд с юга, пеший и всего с двумя телегами, мы пропустили беспрепятственно: нападать на четыре децимы солдат под предводительством явно опытного сотника нам показалось чересчур крутым экстримом. Следующим мимо проследовал какой-то мелкий граф с северо-востока, которого Люцифер, знавший наперечет все дворянские рода Оргоя, едва вспомнил. Обоз у графа был хорош и обещал богатую добычу, однако и свита была велика — восемь всадников и вдвое больше пеших, не считая еще и возниц, тоже воинов. Мык и Живчик ежедневно поливали подкопанную елку, чтобы иголки на ней не начали желтеть. У дерева осталось достаточно нетронутых корней, способных его питать. При изобилии влаги оно могло жить еще долго.
— Главное, чтоб обратно не приросло, — сумрачно изрек Торн на вторую неделю вахты. — Не просчитались ли мы, пожалев графа?
— Так мы не его — себя пожалели, — напомнил я. — Не сомневайся, дружище: скоро боги пошлют нам противника по силам.
И боги послали. Под конец третьей недели Палаш прибежал со своего поста у болота с доброй вестью.
— Кажется, дождались! — сказал он. — Обоз в три телеги. Отряд в шесть всадников и восемь пеших. Командир важный и толстый. Барон со свитой, не иначе. Герба не рассмотрел.
— Наши клиенты, — согласился я. — А герб потом изучим. Когда будем с покойничка доспехи снимать.
Живчик и Мык побежали к елке. Палашу я велел их подстраховать: елку мы на пробу не валили, что если у пацанят самую малость не хватит силенок? А позиция проводника все равно находилась рядом. Жюстина устроилась в кустах чуть дальше. Ее брони и этих кустов за глаза хватит для защиты от стрел, а непосредственного участия в драке она принимать не будет. Впрочем, за предыдущие дни я успел дать ей несколько уроков фехтования. Мастером меча она не стала, но сумеет постоять за себя настолько, чтоб не зарубили сразу. Прийти же ей на помощь в случае чего должен был опять-таки Палаш. И тройка волколатников.
Я на костомехе приготовился к нападению на врага с тыла. Люцифер встал между мной и елкой — для связи с мальчишками. Торн с одним из своей стаи находился рядом со мной. Им предстояло проследить, чтоб ни один всадник не прорвался мимо меня на первом этапе операции, а затем поддержать остальных броневолков и Палаша.
Баронов отряд следовал по березняку с соблюдением всех требований безопасности. Первым шел пеший разведчик, следом ехал конный. Обоз катил в средине колонны. Впереди и позади него находилось равное число пеших воинов и всадников. На кузовах телег не было дуг: груз закрывали кожаные тенты, растянутые прямо поверх тюков. И ничто не мешало всадникам арьергарда видеть головных.
Но все равно было заметно, что барон и его свита чувствуют себя непозволительно спокойно и расслабленно. Прямое следствие того, что банды почти никогда не нападали на движущиеся по Тропе отряды. Ну в самом деле — с купцами проще дело иметь. В купеческих караванах много повозок и добра на них, а бойцов сопровождения мало. В армейских с юга — наоборот. И бойцы не какие-нибудь, а сплошь профессионалы. Не всегда высоких уровней, однако кого это утешит, если самих профессионалов по одному на каждый тюк потенциальной добычи?
Конечно, у каждого профессионала имеется комплект брони и вооружения. Которые стоят дорого, — а продать их легко. Но в глазах бандитов ценность доспехов, надетых на живых воинах, была сомнительна. Как и оружия в их руках — тут без комментариев. Я смотрел на это по-другому. И считал свою точку зрения более обоснованной. Именно потому, что все остальные, включая будущих жертв, привыкли думать о грабежах на Тропе как о занятии опасном и малоперспективном.
Сразу после спасения от казни, когда передо мной в полный рост встала необходимость рассчитываться за сохраненные жизнь и свободу, в моей голове начали одна за другой оформляться детали смутного тогда еще замысла. Восстановить костомеха. Сманить из Каритека Жюстину — как специалиста по восстановлению, и чтоб всегда было с кем спать. Возможно, прихватить с собой до кучи волколатников. Заявиться всей компанией туда, где чуда вроде нас не ждут. Стоило потом Меченому рассказать мне про Тропу, как замысел приобрел законченный вид.
И вот его проверка на вшивость. Последний всадник миновал меня, но я продолжал видеть его и еще нескольких воинов сквозь просветы в ветвях. А передовые должны быть как раз у елки.
— Как там, Люц? — спросил я, растягивая лук. — Не пора начинать?
— Обожди еще немного… Еще секунду… Давай!
Впереди раздался предупреждающий крик разведчика, оборвавшийся после попадания парню в горло стрелы Палаша. Перешедший в хрипение и бульканье возглас заглушили шум падающего дерева, звучное «ф-ф-ф-у-х-х-х!» сработавшего огненного заклинания Жюстины и дружный рев атаковавших колонну волколатников. Я выпустил четыре стелы, ранив двух всадников и одного пешего, выломился на костомехе из зарослей на проезд и обрушил меч Лины на верхушку шлема толстячка-барона. Мне уже однажды повезло провести подобный же удар, разрубив повдоль чувака из свиты Грюнберга Дженкуиром, но тогда по крайней мере лезвие остановилось где-то в спине лошади. Сейчас оно не остановилось.
— Ну и зачем ты так? — попрекнул меня Люцифер вместо похвалы. — На бароне были самые дорогие доспехи, а теперь их дорого не продать. Как и бард его кобылы.
«Хорошо умничать в кустах стоя», — сердито подумал я, но в душе признал критику справедливой, и дальше бил воинов мечом только плашмя и глушил топором — тоже плашмя. Леший с воем прыгнул из кустов на последнюю в обозе телегу и схватил оказавшегося к нему спиной возницу за горло. Напуганная лошадь рванулась вбок, в обход телеги впереди, но не сумела обрулить ее из-за узости проезда. Торн и другой бывший со мной волколатник убедились, что мимо меня никто не сбежит, и вообще в арьергарде скоро никого на ногах не останется, и напали на двух оставшихся возниц. А помогать мне показалось им не только напрасным, но и опасным. Как бы самим случайно не попасть под удары. И правильно.
Перед упавшей елкой шла отчаянная схватка. Перевес был на стороне Палаша и тройки броневолков, однако незначительный. Жюстина больше не могла использовать мощные заклы без риска угробить своих вместе с чужими. Люцифер в эту дикую свалку влезть даже не попытался, но убил одного пешего воина, метнувшегося в заросли точно на него. Торн, напротив, прыгнул в самое месиво прямо с телеги! Его собрат и леший все еще разбирались с возницами. Я им помог двумя аккуратными ударами топора по шлемам врагов, и протиснул костомеха мимо обоза к елке. Вдруг надо там еще кому по кумполу навернуть?
Однако там было не надо. Уцелевшие воины барона бросились наутек. Палаш, волколатники и леший мгновенно их настигли и прикончили.
Кроме упряжных лошадей противника уцелело еще три. Я посмотрел на небо — дождя не предвиделось — и снял тенты с двух повозок. Один порезал на вьюки, для трофейных лат и оружия, второй оставил целым — под тела воинов. Пока Жюстина, пацаны и Палаш раздоспешивали трупы и паковали добычу, перетащил на костомехе в лагерь туши убитых коней, волколатникам на еду. Да и остальным: нормальное мясо, чего им брезговать. Потом я поднял елку, поставил ее на прежнее место, закрепил на растяжках и забросал корни землей. Полил дерево растворенными в воде какашками Люцифера из заранее приготовленной бадьи. Когда закончил, обоз уже подготовили в дорогу.
