Ворота отворились, копыта застучали по утоптанной глине. За воротами дороги групп разошлись. Астафья с первой группой ускакала направо, вторая под управлением Аглаи ушла налево, третья продолжила движение прямо. В ее состав входили: сонная Карина как назначенный в силу опыта инструктор, Тома, я и одна из вчерашних шмокодявок, которые расспрашивали про мальчиков. Выяснилось, что зовут ее Клара и она дочь цариссы Ольги.
– Моя мама – царисса кацармы и Трех озер, – гордо объявила девочка, когда Карина попросила напомнить имя. Не только моя память хромала на личностях мелковозрастных.
Зарина, мой милый ходячий справочник, ушла в первой группе, поэтому пришлось поинтересоваться у озерной царевны:
– Что такое кацарма?
Привычное по соседке безумное округление глаз даже не удивило.
– Там учат царберов!
Типа, как можно не знать. Можно. Все в жизни бывает, кроме того, чего не бывает. Но и оно случается.
– То есть, они там живут и учатся, как в школе? – уточнил я.
– Ну.
А мне говорили, что мальчиков не учат. Уровень честности собеседников неплохо бы подрегулировать в сторону увеличения хотя бы процентов до восьмидесяти. Или вопросы лучше формулировать. Это уже претензия к себе.
Вот бы мне перевестись в кацарму. Когда приспичит, то есть если раскроют, предложу как взаимовыгодный вариант. Если не прибьют раньше.
Более часа мы занимались особой выездкой с упражнениями, потом Карина объявила перекур. К ней подходить не хотелось. За неимением словоохотливой Зарины я подсел к Кларе, чем вызвал странный взгляд со стороны Томы. Поняв, зачем это нужно, она подсела ближе, ушки навострились, голова приблизилась.
– Царисса со свитой уехали на разборки с чужими, – заговорил я. – Почему взяли с собой папринция? Он специалист по школе, и только. Или я чего-то не знаю?
Сидя на земле по-турецки, маленькая Клара надменно покачала головой: мол, такой большой, а такой глупый. Точнее, глупая. Но это частности.
– Царисса Дарья вернулась в эту вотчину совсем недавно, все еще помнят предыдущую цариссу Аграфену. Хорошая была царисса, а затем царыня. Чтобы не злить народ допросами и казнями, вчера мудрая царисса Дарья взяла с собой Аграфенина мужа. Местные сами и с удовольствием расскажут ему то, что иначе бы из них пришлось бы выколачивать. К тому же, в одной из крайних деревень живет кузнец Акулина, она мастерица, свободная, но лучших мест не ищет, всю жизнь там живет. После смерти одного из старых мужей она взяла бывшего папринция Харлампия Аграфенина. Оба староваты и, говорят, Акулина взяла его в основном как большого умельца. У Аграфены все были как на подбор. Третий сейчас тоже без дела не болтается.
– Вернемся к нашему папринцию, – попросил я.
– Неужели два Аграфенина папринция не найдут общего языка? – с удовольствием вернулась Клара. – Повспоминают былое, и слово за слово…
Ага, дядя Люсик исполняет роль наживки. Либо используется метод плохого и хорошего полицейских. Лучше все рассказать хорошему, чем за тебя возьмется плохой. В делах, о которых я знал исключительно по телевизору, царисса Дарья явно не одну свору собак-волков съела.
– Ясно, – кивнул я.
– А мне еще нет, – встряла Тома. – Объясните подробней. Запуталась с вашими царынями и тэ дэ. Папринций – супруг царыни?
Теперь подключилась и Карина – не давать же малявке единовластно учить ангелов уму-разуму. Оставив лошадей свободно пастись, она придвинулась к нашей расположившейся в тени дерева теплой компашке:
– Папринций – вдовец царыни.
– Это я слышала, – упрямо заявила Тома. – А кто же муж?
Клара открыла рот, но Карина перебила:
– Супруг царыни официально все еще царевич.
– И когда царыня умирает… – прикрыв глаза, разбиралась Тома в запутанной для нас системе.
– Не когда, а если, – с укором поправила Карина. – Если царыня погибает, царевичей, перешедших в чин папринция, обычно сватают другие царыни и царевны, почему-то оставшиеся без полного комплекта.
– Царевны? – Ей удалось удивить меня. – Зачем?
– Хотя бы для информации о конкурирующем роде, – объяснила Карина. – Еще: среди папринциев часто бывают способные бойцы и игроки. Школа одной царыни, то есть выучка и умения, полученные в одной семье, может сослужить службу другой.
Кларе, надувшейся и обидно поджавшей губки, надоело оставаться в стороне от разговора.
– Если желающих не находится, папринции уходят служить в крепость или остаются у тех же царисс войниками. Или доживают, как говорят, «на пенсионе»: на кормежке при семье, чтоб не болтали языком либо, наоборот, чтобы давали советы. Но только иногда и только дельные.
Она усмехнулась чему-то. Наверное, примеру из собственной жизни.
– А нашего дядю Люсика оставили при школе после смены хозяйки, – прибавила Клара. – Повезло всем – и ему, и нам.
– Это да, – согласилась Карина. – Милослава рассказывала, что прежний распорядитель был лютый зверь.
– Название любопытное, – сказала Тома с улыбкой.
– Какое? – недоуменно воззрились на нее Карина и Клара.
Я промолчал. Кажется, понял. Мне тоже в «папринции» что только не слышалось: от паприки со шприцом до папы Римского.
– Папринций, – подтвердила Тома мою догадку.
– Что же непонятного, – пожав плечами, Карина вновь поднялась к лошадям. – Папринций – папа принцев.
– Но… – Тома осеклась. – Дети царевичей – царевны и царь-войники. Принцы – мужья царевен, причем принцами они становятся только с момента свадьбы. Так?
– Правильно, – подтвердила Карина, одновременно махая нам головой, чтобы вставали, – но большинство царь-войников становятся принцами хотя бы благодаря выучке, которую не получишь в других условиях, а еще, пока дети царисс маленькие, мальчиков тоже зовут принцами. Так сложилось.
– Голову сломаешь, – вздохнула Тома.
– В точку, – согласился я.
Встали. Сели. На коней. Начали упражняться. Я делал все вкривь и вкось, поперек и невпопад. Из-за головы. Кстати, всегда и все именно из-за головы. Но сейчас особенно. Мозгу было неуютно. Среди прочего он что-то услышал, что-то важное, но не мог понять что.
– Как давно умерла царыня Аграфена? – начал я распутывать мысль, устраняя мозговое неудобство.
– В этом году, – сообщила Клара.
– Стоп. Когда же Дарья стала цариссой школы?
– В этом году, – повторила Клара.
– Ничего не понимаю, – признался я. – Аграфена была цариссой или царыней?
Карине оказалось проще вмешаться и объяснить, чем вмешаться и разогнать. Ведь я бы не успокоился.
– Еще год назад Аграфена была цариссой школы, – втолковала она. – Я слышала, что царисса очень болела. Быстро сдала.
