– Не все понимаю об этом мире, – признался я. – Возглавляет страну Верховная царица. Цариссы – феодалки-вассалы. Это как в Европе король и бароны или на Руси князья и Великий князь. В целом ясно, но. Каков размер княжеств? Мне они показались карликовыми, за день пару пройти можно.
Дядя Люсик развел руками.
– Я мало где был, но пару за день – преувеличение. За день царисса на коне должна из башни домчаться до крайней деревни, которую обязана защитить – так точнее. Причем, бывает, что между царствами лежат огромные пустоши и дремучие леса.
– Цариссы живут в башнях? Почему не в замках?
– Две причины. Нельзя и незачем. Вокруг башен нельзя строить стены и возводить любые другие укрепления, это воспримут как вызов власти Верховной царицы и установленному Аллой равновесию. Едва работы начнутся, придут царберы и вырежут осмелившуюся семью под корень.
– Понял, почему нельзя. Почему незачем?
– Кто будет строить для возможной соперницы? Вотчины постоянно меняются, тасуются, как карты в колоде. Царисса с семьей сегодня здесь, завтра там.
– Можете нарисовать карту местности?
– Только то, что знаю, а это мало.
Припасенным для чего-то угольком он принялся чертить прямо по строганной столешнице. Обрисовалась огромная дуга, похожая на улыбку в полный рот.
– Представь огромный круг. Допустим, это царство Верховной царицы. – Уголек скакнул в нижнюю точку дуги-улыбки и обозначил острые зубы. – Внизу горы, где никто не выживает, потому туда не ходят. С трех других сторон, – рука проделала полный неровный круг, выходящий далеко за пределы стола, – постоянно извиваясь, страну опоясывает так называемая Большая вода – непреодолимая широкая река. Предгорья называются кладбищем. Туда по возможности свозят тела убитых и умерших для кровожадного погребения. Внизу в центре – Святой причал. Местным внушили, что от причала душа надежнее попадает к Алле. Поэтому волки… надо ж, уже забыл слово собаки… там развелись в чудовищном количестве.
– Их не могут перебить?
– Не нужно. Волки – санитары земли. Не как у нас, а в социальном плане. Нападают на беглых, оттого одиночные беглецы практически не встречаются. Не нужно содержать большой штат поимщиков. При такой социальной роли кто же их перебьет? К тому же – шкуры, мех. Если волки размножатся сверх разумного, их в меру уничтожат.
– А чем питаются?
Дядя Люсик посерьезнел.
– Трупами. И не только. В общем, людьми.
Я закусил губу: он ведь только что отвечал на мой вопрос о казнях. Не завидна судьба «отпущенного».
– А животными? Охотятся же на лесных зверей наши волки?
– Каких животных ты здесь встречал?
– Диких? Хм. Никаких, – признал я. – Только одичавших волкодавов и верховых лошадей, которых прибывший с нами друг почему-то отказался принимать за лошадей.
– Потому что эти лошади местные. Других животных уничтожили за века охоты на ограниченном пространстве. А собаки могли попасть через портал с самолетом, вертолетом или парашютом вместе с людьми.
– Но охота? Я слышал от Милославы при встрече с Гордеем…
Дядя Люсик горестно вздохнул:
– Да, здесь охотятся. На беглых. Или на незначительных преступников, которым дается шанс.
– Не понял. – Моего воображения не хватило для осознания ситуации.
– Их отпускают, а через час-два начинается погоня. Как правило, находят и казнят. Если не найдут – свое берут волки.
– А если случится чудо, беглец находит пристанище у рыкцарей?
Дядя Люсик кивнул.
– Тогда вопрос, аналогичный тому, что про волков. Почему войска царисс не объединятся с царскими и не покончат с разбойничьими гнездами рыкцарей раз и навсегда?
– Почему в нашем мире много веков ловят преступников, громят их целыми бандами и организациями, а криминала меньше не становится? Рыкцари – отдушина для тех, кто не влился в устоявшуюся систему. Они нервируют царисс и позволяют царице вводить свои гарнизоны на любую территорию. Когда гарнизоны уходят, цариссы даже возмущаются.
Его взгляд вернулся к начатой карте, рука принялась рисовать дальше:
– Вверх от причала – Западный лес, ныне вотчина Евпраксии. Влево, вплоть до реки – земли Варфоломеи. Вправо – Конные пастбища, где начальствует Евстигнея. Еще правее Восточная граница, и река завершает изгиб, уходя в неизвестность.
– Где здесь школа и крепость?
– Школа с Грибными рощами прямо над Западным лесом.
Малик, обретающийся у Кудеяра Лесного, именно там, в лесах Евпраксии. Недалеко. Если по карте. Впрочем, по глобусу рулеткой и до Австралии недалеко. К тому же, замечание Варвары, что Кудеяром занялись царберы, напрягало.
– Крепость далеко отсюда? – задался я новым вопросом.
– Не очень. Вправо от школы через земли Пятнадцати холмов, или сверху через Алую рощу цариссы Натальи.
Вспомнилось, что Глафира звалась Натальиной.
– Почему алая? – я постарался отрешиться от страшных картинок. – Деревья особые?
Дядя Люсик покачал головой из стороны в сторону:
– Когда-то отгрохотала великая битва. Цвет крови.
И здесь кровь. Везде. Кровожадный мир с людоедскими законами. Ох, доберусь…
– Сколько всего башен в стране?
– Двадцать четыре, – четко ответил дядя Люсик. – Бывает, некоторые простаивают пустыми, но недолго. Система не терпит пустоты.
Теперь я мог хотя бы примерно представить конечные размеры карты, которую мы начали составлять.
За окном неизмеримо выросли шум и гвалт. Высокие гости выходили к столам. Дарья громко обсуждала что-то с Аркадией совсем недалеко от нашей встречи тайных земных засланцев.
– Дарья – она кто? Почему так много знает о нашей Земле?
В ответ – пожатие плеч и задумчивое предположение:
– Просто рачительная хозяйка, которая не упустит своего. Стараюсь пересекаться как можно реже. Цариссу Дарью моя работа устраивает, большего мне не надо. Для нее моя персона – удачная шестеренка в слаженном механизме. Не усложняй простого, не множь сущности – правило, которого никто не отменял. Применяй, и будет тебе счастье.
Я долго формулировал следующий вопрос. Вряд ли получу ответ, но почему не попробовать.
– Этот мир – наше прошлое, наше будущее или нечто другое?
– Честно – не знаю.
– Уважаемые гости и хозяева, просим к столам! – донеслось снаружи.
– Мы еще увидимся? – спросил я, вставая.
– Обязательно, – сказал дядя Люсик. – Теперь обязательно. У нас одна цель. Вернуться домой. Всем вместе. Разве не так?
– Нас скоро увезут…
