А насчет портала… Просто запомню. Если не получится с местным причалом, будем искать долинный. Наперекор всему. И всем. Да будет так. Или, как говорят в долине, да пребудет.
Высланный вперед разведчик принес добрую весть, после этого засевшая неподалеку в горах стая совершила последний бросок. Человолки озирались, принюхивались, глухо ворчали, входя под знакомые своды главного входа в пещеру. Рычаще ругаясь на захватчиков, принялись вторично обживать помещение.
Я оглядывался. Здесь произошла битва. Трупов не было, их унесли и скинули с обрыва победители. О количестве убитых говорили многочисленные потеки крови.
Нестерпимый запах гари першил в носу. Везде копоть, маслянистые пятна. Я потер пальцем одно из них. Знакомо. Земляное масло, по-нашему – нефть. Нападавшие закидали пещеру самодельными гранатами – сосудами с нефтью, затем подожгли.
Взгляд искал оружие. Увы. Отсюда забрали все. Единственное, что нашлось – кусок ткани, зацепившийся за камни и оторвавшийся. Он сказал о многом. Крепкий, ярко-желтого, почти золотого цвета. Обрывок плаща царбера. Вот кто штурмовал рыкцарское гнездо – царские войска. Кажется, в большом мире творятся невообразимые события. Как говорится, империя наносит ответный удар. Что это принесет человолкам? И конкретно: что это принесет мне и Томе?
Часть четвертая
Халиф на час
Глава 1
Вожак дал выспаться. Когда стая загудела, начав подниматься, он рыкнул поход. Только боеспособные особи. Значит, предстоит сложный путь либо драка. С горы мы спускались по восточному склону, недалеко от той пещеры, где нас с Томой приняли в стаю. Но сверху пещеру не увидеть, как я ни выворачивал голову.
Пара остановок для подкрепления подножным кормом почти не повлияли на скорость продвижения. Позади остался ручей, где стая охотились на волков, а мы продолжали идти на восток.
Добраться бы до границы. Восточная намного дальше западной, как я понял из нарисованной карты, но если темп сохранять, то через несколько дней…
Мечты. Стая не ходит на такие расстояния без цели. А цель была и, к моему сожалению, наверняка, где-то ближе сделавшей гигантский круг и вернувшейся к горам Большой воды.
До темноты цель похода не обнаружилась, вожак скомандовал ночевку прямо в низинке, где на тот момент оказались.
Если бы мы шли по отрогу, где-то в этих местах увидели бы причал. Стая находилась в землях цариссы Евпраксии. Вот бы сбежать, добраться до башни, направление на которую прекрасно известно…
Стоп. Зачем рисковать, идя так далеко? Добраться бы до причала, сорвать сигнальный флаг…
Ага, господин черт, думайте, прежде чем мечтать. Тому с почестями отправят в крепость, меня заколют копьями. Или, в качестве разнообразия, зарубят мечом. Или забьют дубинами, если встретят простые бойники. Прелестный выбор.
Тома не спасет. Для аборигенов она обычный ангел, а я – падший. Местный закон говорит: «Если я встречу падшего, я убью его. Ангелы милосердны. Они всегда пытаются спасти падших. Нельзя проявлять слабость. Слабый человек – мертвый человек. Слабое общество – мертвое общество. Быть слабым – предательство. Побороть искушение. Отказать ангелам ради них же. Исполнить Закон».
Еще раз: слабый человек – мертвый человек, быть слабым – предательство. Это мне здесь и нравилось. И осознание туземцами, что слабое общество – мертвое общество. Государство – оно как стая, только в большем масштабе. Слабая стая не выживет. Ее съедят. Территорию обитания отберут.
Как обществу стать сильным? Указано в той же молитве. Исполнять закон. Все просто, но невыполнимо, когда каждый считает себя умнее других.
Стая маленькая, старики в ней не выживают. Опытные и мудрые здесь погибают, не в силах сопротивляться выросшей молодежи. В стране башен устройство лучше. Над маленькими вожаками-цариссами стоит главный вожак – Верховная царица, а из мудрых отставных царынь составлен совет. И сила в почете, и мудрость не потеряна. Все хорошо, но какого черта они убивают прибывших к ним мужчин?!
Со Смотриком теперь сложилось так: в зависимости от погоды мы ночевали по-разному. Обычно он сам по себе, но если холодно – по прежней договорной схеме: Тома в центре, но никаких интрижек. Убью. И у меня чувство, что смогу. Не задумываясь. Жизнь со зверями приучила к соответствующим поступкам.
Тома, совершившая убийство зверя, не думала об этом. Гиббон напал на нее, напал на меня, она защищалась. И он не был человеком. Хотя и был физиологически. Но не был. Ее совесть чиста.
Я чувствовал, что тоже готов убить. За жизнь, за поруганные принципы. Любого, кто угрожает мне и выстроенному мной мирозданию. И всем, кому там нашлось место. Всем хорошим людям. Хотя, если подумать, все люди хорошие. Даже те, которые звери. Но не суйтесь со своим уставом в чужой монастырь. Дайте другому жить, и живите сами, как хотите. Просто не трогайте. И вас не тронут. Что здесь сложного?
Смотрик смирился с новыми правилами. На мой взгляд, ему было неплохо. А то, что хотелось большего – это его личные проблемы, вполне решаемые на местном внутричерепном уровне. Пусть радуется тому, что есть.
Теперь я, наконец, поведал Томе о своих приключениях. Ее кавалер беспокойно обретался поблизости, но легкая прохлада, овевавшая кожу, в качестве повода, чтобы напроситься в компанию, не годилась. Лежа на спине и застыв ухом ко мне, Тома внимательно слушала, глаза смотрели на звезды, ладони, сложенные на груди, задумчиво терли одна другую, сосредоточенная голова иногда кивала. Одна мысль зацепила, поперек моего рассказа раздался шепот:
– Пещера.
– Где? – Я оглянулся во тьме.
Вокруг только хилые кустики и давно известные стае скалы.
Нечто напоминавшее пощечину вернуло мою голову в прежнее положение:
– Та пещера в долине, которая у них кладбище. Она куда-то ведет. Там дует изнутри. Значит, второй выход расположен ниже? Ведь вытяжка всегда…
В отместку моя пятерня столь же беспардонно сошлась на щеках Томы и отвернула ее лицо в сторону. Обалдевший рот впечатался в центр моей ладони.
– Или сильный перепад температур, – тихо ответил я в оказавшееся перед губами ухо. – Открой зимой окно – дует сразу в обе стороны, поверху и понизу. Итого у нас набирается три варианта, первый: где-то в долине из пещеры есть дополнительный выход, о котором местные не знают. А то и не один выход. Второй вариант: выход существует, но находится очень далеко, на другую сторону какой-то из гор. Может быть, даже в пещеру человолков. Помнишь ту пропасть перед запасной дырой вверх? Думаешь, кто-то проверял, куда она ведет?
От недавней бесцеремонности не осталось следа. Мою мягко снятую с лица руку Тома убрала подальше, крепко зажав между своим и моим бедром.
– Ты сказал – три варианта. А третий?
– Что второго выхода вообще нет… в этом мире.
– Портал?!
