– Я тоже! – ликующе поддержала Кристина, которая не поняла всеобщего волнения, но всей душой выступала за любое совместное мероприятие. – Чем могу помочь?
– Подумаем, – сказал я.
– И обязательно придумаем, – уверила Тома.
– И сделаем! – лихо завершила Кристина.
Дядя Люсик почесал нос и проговорил, оглядев пышущую энтузиазмом компанию:
– Но прежде чем делать, еще раз… нет, десять раз подумаем.
Не участвовавший в разговоре Юлиан опустился на колени и наклонился лицом к воде. Я успел дернуть его за подол юбки.
– Тоже пить хочется, – сказал я, опускаясь рядом, зачерпывая ладонями и поднося набранное к губам.
Юлиан все понял и повторил за мной. С другой стороны присоседилась Кристина. Компанейская девочка. Неважно, что делать, лишь бы со всеми.
Из каменной дыры лилось немного меньше, чем раньше. Свет стал ярче. Занимался новый день. А мы даже не ложились. Собственно, куда? И не до того.
– Расскажите, что с вами произошло, – попросил я, обращаясь к папринцию.
Подтекст: что вообще творится в мире.
– Сначала вы, – попросил он. – Нам сказали, что ангелов использовали при взятии башни Варфоломеи, потом следы потерялись. Кто-то принес весть, что обо… обеих съели людоеды.
– Не съели, – улыбнулась Тома. Подумав, она скорбно скуксилась: – Не всех. Ангелу Чапе не повезло, его… ангела, значит, больше нет. И меня чуть не съели. Обошлось. Потом расскажу, сейчас воспоминания еще слишком резкие и неприятные.
– Вы тоже были у человолков? – нараспашку раскрыв душу, глаза и рот, обернулась Кристина ко мне и Юлиану.
Восторг и изумление в ее голосе слились в нечто неразделимое.
– Ну, так получилось. – Я был сама скромность. – Пришлось провести в их обществе некоторое время.
– Некоторое! – негодующе фыркнула Тома. – Еще скажи, что небольшое. И что тебе это понравилось.
– Мне нет, – огрызнулся я, – чего не скажешь о некоторых моментах кое-кого другого.
Тома покраснела. Глаза превратились в два тире над горизонтальным двоеточием вздернутого носа: «Мстя моя будет ужасна!»
Юлиан сурово молчал. Молодец. Приказали молчать, он и молчит. Если не накосячит, когда-нибудь похвалю его вслух.
Но ведь накосячит.
– Вы там и познакомились? – не унимался новый нестерпимо любопытный член комнды.
– Ага, – весьма обстоятельно ответил я Кристине.
Случившаяся затем пауза тянулась долго. Поняв, что продолжения не подразумевается, девочка обидчиво умолкла.
В школе я ее не замечал. Всегда где-то сбоку, на обочине, – серенькая, средненькая, никакая. Как большинство. Сейчас, когда обстоятельства столкнули нос к носу, не получалось вспомнить даже, в какой комнате она жила. Мы ни разу не разговаривали, на занятиях никогда не пересекались в паре или в группе.
Может, оно и к лучшему? Спаси мы с папринцием Варвару или хотя бы Клару, вопросов могло быть больше, и вопросы были бы другими. Могло случиться все, вплоть до мгновенного разоблачения. Наши истории шиты настолько белыми нитками, что не выдержат простого перекрестного допроса.
Значит, надо потренироваться, – сделал я вывод.
Тренькнул звоночек: идея! Как говорил, отправляясь на плаху, двойник Мао Цзе Дуна: «Глазки-то я расщурю, а умище куда девать?»
– Мы преследовали стаю, – как ни в чем не бывало принялся я рассказывать Кристине, а у Томы взлетевшие брови едва поместились на лбу. – В запале погони забрались очень далеко. В какой-то момент роли охотников и дичи поменялись местами. Мы с Юлианом попали в плен. Сумели выжить. Увидев, куда попали, мы поняли, что теперь проще остаться, чем вернуться. Пришлось спасать уже себя. Заодно помогли спастись Томе. Так и познакомились.
Тома и Юлиан с удивлением внимали, впитывая информацию. В следующий раз версия должна стать общей, разницы в показаниях быть не должно. Поскольку я что-то придумал, они не встревали, ожидая подробностей.
Папринций понял и подыграл.
– Значит, вы издалека? – задал он главный вопрос. – Очень издалека?
Я кивнул.
– Ага. Из долины.
– Откуда?
Они не понимали. Я пояснил:
– С той стороны горы.
Кристина испуганно осела:
– Вы там были?!
Я развел руками. Как бы, что такого?
– Там никто не бывал!
– Мы с Юлианом оттуда, – поставил я точку в новой версии, которой теперь придется придерживаться всем. – По эту сторону впервые, оттого многого не знаем.
Дядя Люсик облегченно выдохнул. От мелких проколов и досадных случайностей мы обезопасились. Он незаметно показал мне большой палец.
Тома показала язык. Но не злобно, не мстительно, а как-то задорно-ревниво. Типа, если б не опередил, сама бы додумалась и объяснила не хуже. Даже лучше. А я все испортил.
– Почему ваш товарищ все время молчит? – удивленно повернулась Кристина к Юлиану.
Действительно, он самый старший и самый могучий (на вид) в нашей команде. Подозрительно.
Приглашающим жестом я показал Томе: прошу, сударыня, мечты сбылись. Ваша очередь сочинять.
– Его сильно ударили по голове, – достойно выкрутилась Тома, развивая ранее предложенную мной идею – У Юлиана провал в памяти. Надеюсь, все пройдет. В остальном он изумительный человек, а это главное.
Она улыбнулась Юлиану. Он с чувством оскалился в ответ. За компанию разулыбались все.
– У нас все сложнее, – сообщил дядя Люсик. – В стране идет гражданская война. Отступников оказалось много – рыкцари, Деметрия с дружиной, некоторые поддержавшие ее царберы, войники и крепостные. Слова о свободе смутили многие умы.
– Во главе мятежников – властолюбцы и мерзавцы, – не удержал я мнение. – Каждый думает лишь о себе. Деметрия вообще никого за людей не считает. Врет в глаза.
– Да, она умный и трезвый политик, – согласился дядя Люсик.
– Не спорю. Но слишком цинична. Неприятна. Не понимаю, как люди ей верят.
– Говоришь, будто видел ее, – вырвалось у Кристины.
– Поговорили пару раз, – отмахнулся я. – Играет в фанатичную революционерку, но именно играет. Причем, переигрывает.
Кристина очумело глядела на меня. Кажется, мой авторитет в ее глазах вырос. Должна быть в мужчине какая-то загадка. Мудрое молчание снежногривого Аполлона теперь проигрывало моей авантюрной исключительности. Тома метнула в меня злой взгляд и погладила руку приятеля, тоже заметившего потерю недавней поклонницы.
Дядя Люсик вернулся к рассказу:
– Царские войска освободили почти все занятые территории. Остались разрозненные группы в лесах по всей стране и две башни.
