Она поежилась, словно водой из ведра окатили. В глазах стояли слезы. Ей не хотелось умирать, взор по-прежнему жил надеждой. И вовсе не на чудо. Не обязательно же всех сразу поубивают, вдруг снова в плен? Кажется, рыкцарский плен для Варвары был предпочтительнее прогулки по скалам.
Для нашей компании лишний меч совсем не лишний, и я бы ответил «да», если не думать про остальных девчонок. Они останутся предоставленными самим себе в трудных для выживания условиях.
В любом случае, теперь решение за Томой.
Юлиан проклинал свое ранение. Дядя Люсик отвел взгляд.
– Так. – Тома поднялась. – Я и Юлиан одеты как рыкцари. Мы останемся. Скажу, что шли от сестыря, погнались за школьницами, но из-за ранения остановились. Чапа, уводи остальных, вы успеете.
– Я тоже останусь, – сказал дядя Люсик. – С молодежью не выдержу темпа. Здесь могу сказаться пленником – на разбойника-то не похож.
– Мне тем более нужно остаться, – вскочил я. – Единственный владею гнуком. Лучше всех договариваюсь.
– Чапа, время уходит, – сурово сказала мне Тома. – Командир – я? Приказываю тебе спасти царевен и доставить в безопасное место.
– Куда?!
– Сам решишь. Давай, пока видимость плохая. Мы их задержим, сколько сможем.
Безысходность давила, как танк консервную банку. Хуже всего было то, что Томин вариант – наилучший. Мало того, он единственный. Я тоже отправил бы ее, а сам остался. Но… она не уйдет. Причина – на земле, с перевязанной ногой.
– Где встретимся, когда все кончится?
– В крепости, – ответила Тома. Крепкие объятия и поцелуй завершили нашу сцену первого расставания в этом мире. – Ты же мой невестор, не забыл? Теперь мы и здесь как бы родственники.
– Если будут лишние вопросы, говорите, что вы из долины! – Я бросился за удалявшимися ученицами.
– Сообразим. – Тома прощально помахала рукой.
Это было последнее, что я видел сзади, дальше смотрел только вперед.
Облако застряло на горе. Нужно было быстрее подняться по противоположному склону и снова нырнуть в спасительную дымку.
Первой я догнал Варвару.
– Ты с нами?! – обрадовалась она.
– До ближайших нормальных людей.
Часть шестая
Сухов
Глава 1
На ходу, не останавливаясь, меня утвердили заместителем Томы и временным командиром. Без этой процедуры на подчинение царевен можно рассчитывать только при смертельной опасности, а так все сразу пошло как надо.
Долгое время я уводил учениц как можно выше. То и дело приходилось подгонять, учить помогать друг другу, особо уставших – почти тащить на себе. Еще одно распоряжение у одних вызвало радость, у других – категорическое несогласие, грозившее неповиновением. Смягченные условия устроили всех: я не приказал, а разрешил бросить часть доспехов и некоторое оружие. И шлемы, что сползали на лбы и затылки. Нас спасут не они, а скорость. Только скорость.
Дальнейший проход перегородила выросшая из тумана скала.
– Снова вниз? – горько спросила Варвара.
Она все время придерживалась меня. Из-за этого на нее ревниво глядела Кристина, лишенная звания оруженосца после того, как я отобрал гнук.
– Вверх.
– Как?
– За мной. По правилу трех опор. Каждая внимательно смотрит и повторяет. Вперед!
Я полез по камням. Знакомые места, мы были здесь со стаей. За скалой – низинка с корнеплодами.
Лучше бы мне было подстраховать снизу. Для этого нужно лезть последним, а кто тогда покажет пример? Кто проложит путь?
Я карабкался, стараясь не смотреть назад. Чему быть, тому быть. Естественный отбор. Слабые гибнут.
Но я никому не мог позволить погибнуть. Приходилось делать вынужденные передышки и делать их чаще чем хотелось бы. С шедшими впереди мы ждали, пока подтянутся последние.
Иногда снизу посмеивались, пролетал ветерок веселых перешептываний. Обернувшись, я видел похожие на вспугнутых мышей взоры, прятавшиеся в ближайших камнях. Ученицы избегали глядеть мне в лицо. Но стоило отвернуться…
Делая дело, забылось, что я не в стае. Там все было просто и естественно… а здесь мне не там. Но не падать же со скалы в угоду дурацкой этике, если требовалось задрать ногу повыше.
Пришлось вспомнить, что значит краснеть. Наплевать. Стыд вторичен. Если нас догонят, об этом никто не вспомнит, проблемы будут серьезней. Оставалось смущенно гордиться, что я предстал в образе истинного шотландца. На вопрос, истинный ли он, настоящий шотландец поднимает килт, демонстрируя отсутствие, по его мнению, лишнего. Недавно тамошние власти даже закон приняли, что теперь нижнее белье к ношению обязательно. Надоело шокировать публику. Но разве навязанный закон станет помехой многовековой традиции? Насколько известно, его даже солдаты не выполняют. Истинные сыны своего народа.
Несмотря на смешки и переглядывания, влезли все. Великое покорение скалы, которую стая, не считая препятствием, пробегала ходом, отметили полуминутным привалом. Ученицы повалились на землю в одышке, рассматривая расцарапанные руки.
– Молодцы! – Требовалось хоть как-то поднять дух поникшего воинства. – Справились. Если кто-то хочет есть, то вот это – еда.
– Где?! – встрепенулись все.
Я указал на ботву, повсеместно торчавшую на полянке. Не дожидаясь пояснений, Кристина сунула в рот один лист, ее лицо перекосилось, глаза наполнились влагой: «Кто же так плоско шутит?!»
– Фу! – Колючая масса вылетела в плевке.
– Не вершки, а корешки! – В другое время я бы посмеялся.
Варвара выдернула один клубень и с подозрением осмотрела неизвестное науке чудо-юдо.
– Просто чистить и жевать. – Я показал пример. – Причем, в движении. Мы идем дальше.
Девочки принялись грызть странные корнеплоды. Да, вкуса нет, но есть питательность, а это главное.
Я помнил тропу, что ведет дальше. Когда рыкцари доберутся за нами сюда, путь раздвоится, нужно пустить их по ложному следу.
– Все вместе, ну-ка, топчем тропинку, – объявил я, показывая как. – Глубже впечатываем ноги в почву там, где она есть. Тропинка должна уходить сюда.
Добравшись до голых камней, я резко сменил направление на верхнее:
– Теперь туда. Лезем, не забываем о правиле трех опор, о котором я говорил. Никогда его не забываем. Варвара, веди всех курсом во-он на ту вершину.
– А ты?
– Завалю этот проход камнями, чтобы остался только протоптанный вниз.
– Вместе быстрее. Девочки!
На каждый из соседних валунов насели по нескольку человек, расшатали, опрокинули. Вдвоем с Варварой мы сдвинули самый большой. Да, вместе быстрее.
