– Выбрось гнук, – потребовала Тома. – Теперь от него только проблемы.
– Уверена?
Рука не поднималась. Вдруг что? А я словно голый без дальнобоя. Но дядя Люсик подтвердил:
– Больше не понадобится.
Скрепя сердце, я переломил оружие о колено, после чего сломал и выбросил стрелы.
– Как вам удалось столько пройти? – не верила Тома.
– Вы шли за нами? – насторожилась Марианна.
– По следам.
– Еще утром мы видели рыкцарей у озера, – сообщила царевна. – Они вам не встретились?
– Если от озера смотреть на горы – справа или слева?
– Справа.
– Мы шли слева. Ни с кем не пересеклись. Видели вашу стоянку с сушилкой, как определил ее дядя Люсик, и еще дымившийся костер. А вы как сквозь землю провалились.
Перед деревней дорогу нам перегородили местные жители с дрекольем в руках, готовые защищаться и защищать. Человек тридцать с вилами, дубинами, топорами, ножами. Они приняли царевен, теперь встали у нас на пути:
– Кто такие? Назовитесь!
Из-за хибар выглядывали спрятавшиеся вооруженные ученицы. Варвара ойкнула, узнав тех, с кем я прибыл.
– Ангел Тома с невесторами и папринций Аграфенин, – представил дядя Люсик компанию по всем местным правилам.
Деревенские переглянулись:
– Тома? Которую везла Варфоломея, но не довезла из-за отступников? Приемная дочь?
– Да, я царевна Тамара Варфоломеина, – призналась Тома.
– Это она, – подтвердила Марианна.
– Она самая, – послышалось сзади от вышедших к нам учениц во главе с Варварой.
Оружие опустилось. Крестьяне сделали уважительный полуприсед:
– Приветствуем, цариссита.
Часть третья. Цариссита
Глава 1
Больше не командир. Ура! Или увы. Смотря как посмотреть. Тома стала звездой дня. За ней следовали толпой даже в туалет, на нее сыпались вопросы, ее сопровождали взглядами. Обо мне забыли. Счастье. И чуть-чуть обиды. Коротка слава людская, был всем, стал никем. До сих пор меня обхаживали как единственного мужчину, еще – из практических соображений, думая, что Тома не вернется. Допустим, на тот момент имелись причины. С триумфальным возвращением Томы все изменилось. Марианна со вздохом повернулась ко мне спиной и больше ни разу не встретилась взглядом. Антонина фыркнула и тоже не глядела в мою сторону. Кристина старательно изображала равнодушие, делая вид, что меня не существует. Майя иногда поглядывала, но расстроенное личико сообщало, что бывший командир – теперь просто бесплатное приложение к царевне-спасительнице. Ничего личного. Амалия глаз не прятала, но в них было пусто и сыро. Даже навязчивая Ярослава оставила в покое. Последний факт почему-то возмутил меня больше всего. Поматросила и бросила?! Как после этого женщинам верить?
И Варвара не проявляла никакого внимания, сосредоточившись на новой героине сезона. Вспомнилась вся цепочка: сначала Аглая, потом старшина рыкцарей, затем я. Пришла очередь Томы. Варвара – вечная вторая, ей нужно быть рядом с главным действующим лицом. История говорит, что именно такие вторые становятся властелинами империй, принесенных им на блюдечке сломавшими себе хребет первыми.
Деревенские жители разобрали нас по домам на отдых и откормку. Большинство учениц – по семьям, а Томе и подсуетившейся Варваре, напросившейся напарницей к непререкаемой ныне начальнице, староста предоставила свою хату в полное распоряжение – сама с семьей ушла к соседям. Меня, Юлиана и дядю Люсика определили в сарай, на сеновал. Зато – тоже одни.
Не терпелось услышать новости. Быстро накидав в желудок сделанных от души угощений, отряд и новоприбывшие высыпали в центр деревни, на небольшую площадь. У местных сразу нашлись дела неподалеку, десятки глаз и ушей нацелились в нашу сторону – впервые в жизни к ним такой цирк приехал. Как не посмотреть?
Для нас развели уютный костерок. Держа в руках утащенные со стола надкусанные фрукты, народ рассаживался на траву вокруг. Тишину нарушало хрумканье, чавканье и деревенские работы на заднем плане. Крестьяне тоже старались не шуметь, любопытство разъедало округу, как соль свежую рану.
Присев рядом с Томой, Варвара огласила снедавшую всех жажду:
– Рассказывай!
Меня, Юлиана и папринция задвинули во второй ряд – герои второго плана. Блистающая в ореоле обожания Тома набрала воздух:
– Встретившийся нам отряд рыкцарей задержался с нами на некоторое время, они не хотели разбиваться на группы и не пошли за вами в погоню, пока нас не допросили. Мы с Юлианом назвались Кудеяровскими, дядя Люсик – нашим пленником. Мы тянули время, сколько могли.
– И вам поверили? – с сомнением проговорила Антонина.
– Мы уже знали, что говорить, помог прежний опыт. Нам поверили и приняли в долю на младших правах. Дядю Люсика особенно не обижали, только заставляли поторапливаться. Отряд двинулся за вами, но где-то мы разминулись. Видимо, вы полезли наверх.
– Полезли, – оглянувшись на меня, кивнула Варвара, – и путь камнями завалили.
– Отряд рыкцарей ушел низом. До вечера ни вас, ни ваших следов не обнаружили, поэтому переночевали на опушке, а утром снова двинулись вперед. И получилось так, что мы очень сильно вас обогнали. Командир понял, что настолько далеко вам не уйти. Он предположил, что вы продолжаете идти вдоль гор где-то выше или могли решить, что под укрытием деревьев передвигаться безопасней, и отправились к башне Варфоломеи через лес. Рыкцари рассредоточились мелкими группами, часть из них широкой полосой пошла назад и вверх, остальные перекрыли путь к башне. Все они никого не встретили. Когда тройка, которая ушла вдоль гор далеко назад, развернулась и двинулась к необследованному леску на горе, основной отряд уже подходил с другой стороны. Планы сбила появившаяся оттуда стая человолков, пришлось переждать. К вечеру мы вошли в тот лесок, повсюду были ваши следы. Не найдя ни костей, ни кровавых потеков, командир понял, как вы нас провели и куда ушли. К тому времени стемнело, рыкцари устроили ночевку в лесу, чтобы отправиться в погоню утром. Среди разбойников начались споры. Многие сомневались, стоит ли уходить с гор, и не понимали, зачем, вообще, нужна погоня, если головы снимут. В конце концов, решили, что утром надо провести совет по поводу, что делать дальше. Мне доверяли настолько, что в числе прочих назначили часовым. Среди ночи в дозоре я дождалась, когда все уснут, разбудила Юлиана, он вывел папринция. В дороге Юлиан сумел спрятать нас от тех, кто ринулся вдогонку. Таких упертых оказалось мало, нас не нашли.
– Значит… – появилась мысль у Амалии, – рыкцари у озера искали уже не нас, поэтому их было так мало?
Тома пожала плечами:
– Большинство из них не хотели продолжать погоню. Ведь почему разбойники массово уходили в горы? Их выбили и вытеснили отовсюду. Верховная царица перекрыла все пути, скоро мы наткнемся на ее войска. Вглубь страны рыкцари возвращаться не отважились. Теперь можно не волноваться, что сюда кто-то придет.
