– Ловите его! Зовите служивых пап! Пропустите надзорных!
Задница зачесалась в предчувствии знакомства с длинным деревянным предметом. Не люблю жестокости. Особенно не люблю местной жестокости, человеконенавистнической и ничем не оправданной. Цариссы вспомнились добрым словом – смерть от меча или копья представилась недостижимым счастьем.
– Чемпион, стоять! Держите чемпиона! – принеслось с другой стороны.
Некто несся мне наперерез. Если остальных я обманными финтами проскользнул, вырвавшись на свободное пространство, где припустил что есть мочи, то встреча с упорно догоняющим меня преследователем стала неизбежной. Он выигрывал в силе и скорости, разметав остолбеневшую толпу и мчась вдоль улицы под острым углом ко мне. Упругое могучее тело почти летело над дорогой, иногда срываясь на четвероногость.
Э-э… Не может быть. Здесь?!
Глаза не врали. Чемпионом действительно был Юлиан – в такой же, как у меня, одежде, довольно улыбавшийся, несмотря на погоню, и показывавший куда-то вдаль – направление, куда нужно бежать. Все прошедшие дни время он занимался у мастера Драка во вторую смену, и мы ни разу не пересеклись!
Улицу перекрыли несколько коричневых рогоносцев, бердыши приготовились к последнему для нас с Юлианом взмаху.
– За мной! – Юлиан свернул вбок и прыгнул первым.
Мы перелетели через забор одного из домов перед носом онемевшей шеренги. Краем глаза я заметил движение в стороне: из соседнего дома, до которого добраться не удалось, в сторону леса бросились еще две сразу же узнанные мной фигуры. На ходу они нахлобучивали шлемы и доставали из ножен мечи.
Тома и Ася.
Чужой участок с огородами был пройден, впереди нас ждал спасительный лес. Людские крики давно остались позади, мы бежали, как в последний раз. Собственно, почему «как»? Когда оказались в лесу, редком в передней части и непроходимом в дальней, пришлось помогать Томе и Асе, хотя они очень старались. Мне досталась Ася. Сил ей было не занимать, но скоростное передвижение по пересечение местности в цариссиных достоинствах не значилось.
До дальнего леса мы не добрались, от конных пешему не удрать. Переходя с галопа на рысь, нас окружали всадники. Через минуту служивые папы, человек десять, взяли нас в кольцо. Некоторые из них попытались напасть. Мелькнули клинки.
– Грррррау!!! – рявкнул Юлиан на лошадей.
Я поддержал. Кони испуганно шарахнулись. Всадникам пришлось спешиться, чтобы замкнуть нарушенный строй.
Мы с Юлианом просто огрызались, а Тома с Асей орудовали мечами. Сначала взвыл и опрокинулся один противник, вскоре отвалился второй – беззвучно, как проколотый мешок с песком. Третий схватился за перерубленную руку, четвертый – за подрубленную ногу. Стоит заметить, что Томиной заслуги в этом не было, она просто крутила мечом что есть мочи и дико визжала.
– Всем сложить оружие! – раздалось откуда-то сбоку и немного сверху.
– Может, вам еще ключи от квартиры, где деньги лежат? – вырвалась у Аси зубодробительно знакомая мне фраза.
– Последнее предупреждение! Опустить оружие, немедленно!
Мы не послушались, но нападавшие разом отступили, клинки опустились.
За схваткой наблюдал подъехавший конязь. Вокруг него красиво выстроили коней с синими попонами дружинники, луки со стрелами недвусмысленно информировали о нашей скорой судьбе, но особо не усердствовали – приказа стрелять не было, а тот, что поступил ранее, скорее всего, требовал заставить нас прекратить сопротивление, не больше. Мы не делали попыток прорываться, на нас не нападали, между недавними противниками пролегла нейтральная зона.
Правитель пустил коня к месту схватки. Немолодое лицо смотрело с любопытством, синяя накидка с пушистой белой каймой развевалась позади крепкой фигуры.
– Кто такие?
Лицо правителя смотрело на нас, но спрашивал он свою челядь. С докладом выскочил служивый папа из тех, что окружили нас. Видимо, начальник над остальными:
– Оборотни с того берега. Так утверждает вот этот.
Двое воинов вывели вперед упиравшегося топороносца. Его долго волокли по нашему следу через поле и по начавшемуся лесу. Думаю, он уже пожалел о сделанном. Все правильно, назвался груздем – полезай в кузов, как говорили наши деды, а мы почему-то не говорим.
– Говори, – приказал конязь свидетелю.
– Мы напоролись на мель…
– Кто такие? – пнул его служивый.
– С Селиверста Афонина челна, гости. Шли в Еконоград по кружной, случайно попали к Каиновым выродкам. Эти двое, – он указал на меня и Юлиана, – на наших глазах обратились в волков и прогнали Урвана Безухого.
– Вдвоем? – хмыкнул конязь и повернулся к Асе: – А что за воительницу, столь лихо справившуюся с несколькими неплохими воинами, я имею честь приветствовать на своей земле?
– Красиво стелешь, да, боюсь, жестко спать будет. – Клинок цариссы прочертил в воздухе многомерную загогулину из восьмерок и зигзагов, выказав умения и возможности, что еще многих позовут с собой на тот свет. – Скажи, что с нами делать собираешься, и я подумаю, стоит ли на болтовню время тратить.
– Смелая женщина. – Конязь спешился.
Служивые перед ним расступились. Дружинники остались в седлах и на всякий случай натянули тетивы. Правитель обошел нас по кругу, но глядел при этом на Асю.
– Чудо, а не женщина. Была б моложе – взял бы в наложницы.
– Был бы умнее – взяла бы конюхом.
Конязь гулко захохотал:
– Об этом и говорю – просто прелесть, а не баба.
– Я не баба. Я – царисса.
Коняжский лоб сошелся хмурыми морщинами – правитель явно слышал такое слово. Раздался жесткий приказ:
– Всем отойти.
Отошли все, кроме меня, Юлиана и Томы. Один из дружинников осмелился возразить конязю:
– Они вооружены! Мы не можем оставить…
– На кол захотелось? Исполнять!
Вокруг нас образовалась абсолютная пустота.
– С того берега? – тихо осведомился правитель у цариссы.
– Бывал?
– Кто бывал, тех уж нет, остались только слухи, похожие на сказки.
– И вот перед тобой живая сказочная пери.
Брови конязя взлетели, и не только у него.
– Кто?
Кажется, в восточных сказках так называлась…
– Фея, – объяснила Ася другими словами. – Все сказки начинаются по-разному, а кончаются одинаково, но сказочный финал, как мне кажется, не для нашей ситуации. Потому, каково будет желание доброго молодца, чтобы фея со своими эльфами могла найти дочку и отбыть в свою сказочную страну?
– Дочку? Здесь? – Правитель задумчиво огладил светлую бороду.
– Можно, я скажу? – перебил я уже открывшую рот цариссу.
