Правителя такое поведение не шокировало, в отличие от заречной хозяйки, но она сумела подавить гнев – давно поняла, в каком мире находится.
– Вы с кузнецом Немиром на днях встречались? – первым делом спросил я. – Он отправился к вам в Еконоград рассказать о том, что здесь случилось. Он должен был давно вернуться, но не вернулся.
– Немир? Тот, что к моему терему запоры мастерил?
– Папа по имени Аким от него что-то требовал, пытал, в кузнице к потолку подвешивал, даже детей крал. Немир ушел к вам за помощью и советом. Аким держит в плену его невесту, это и есть дочка цариссы.
Такого поворота не ждал никто.
– Где ее держат? Ты знаешь? – взвилась Ася в стремлении бежать-спасать.
Натянутые тетивы зазвенели в направлении нас, но рука конязя, блеснув большим перстнем, взлетела в запрете. Стрелы опустились.
– Она в амбаре на внутреннем дворе пап, за базилкой, – сказал я.
– Ермолай! – позвал конязь кого-то из дружинников. – Быстро в базилку. Привези Немирову девушку, которую там держат. Если кто возразит, объясни, что иначе я приеду сам, со всей дружиной.
Воин закинул лук за спину и быстро исчез вдали.
– Выходит, мы соседи? – Конязь снова разглядывал Асю как в первый раз. – Не скажете, почему враждуем?
– Вы покушаетесь на нашу землю.
– Мы? Не смешите. Никто из наших к вам даже под угрозой смерти не сунется. Проклятая земля. Думаю, иногда челны прохожих гостей останавливаются, но мы видели, как их встречают. Бывало, сжигали еще на подходе.
– Каждый получает по заслугам, – отрезала Ася.
– А можем ли мы сейчас что-то сделать, чтобы вражда прекратилась?
Политика обычно вершится династическими браками. Если он ведет к этому…
– Для всех будет лучше держаться друг от друга подальше. – Ася поняла намек.
А я понял ее тревоги: за форсирование Большой воды нам с царевной может не поздоровиться. Если Ася с Томой и Юлианом тоже переправились сюда без разрешения… А как же еще? Произойди это с ведома Верховной царицы, здесь находились бы не три искателя приключений, а снаряженная экспедиция. После возвращения на тот берег нам предстоит объясняться, а то и отвечать за нарушения каких-нибудь известных или даже вовсе неизвестных законов, ведь «преступивший закон сознательно поставил себя вне общества – общество обязано ответить тем же». Кстати, «не спрашивать о Том мире, а кто слушал, да будет вырван его язык или отсечена голова» может относиться не только к миру ангелов, но и к ближайшим соседям. Местный уклад угрожает стабильности царисс не меньше, чем штучно появлявшиеся черти. Вывод печален. В стране башен нас ждет выбор: легкий допрос и казнь на месте или допрос с пристрастием и последующая казнь.
– Если гости перестанут бояться того берега, вы потеряете основную часть дохода от стоянок и торговли, – сказал я конязю.
Его удивление моими экономическими познаниями не успело вылиться в нечто определенное, оно сменилось другим интересом: привезли Марианну. Царевна сидела позади всадника и прямо с коня в слезах бросилась к матери.
Повисла неудобная пауза. Конязь принимал решение.
– Доход, говоришь? – Меня на долю секунды коснулся взгляд, что думал совсем о другом. – Хороший довод. Но на кол сажать вас тоже как-то не по-человечески.
Его взгляд снова не отрывался от цариссы. Подтянутая, воинственная, она обнималась с дочерью, чье наличие единственно сообщало об истинном возрасте закованной в латы амазонки.
Рука конязя потянулась к узде подведенного коня.
– Как я понимаю, вы все вместе хотите вернуться на ту сторону?
– Вы просто гений ума и проницательности, – с ядовитым поклоном констатировала Ася.
– Ермолай! – Конязь взлетел в седло. – Предоставишь им все, что понадобится, и отвезешь, куда скажут. Потом доложишь. Пусть Каиново племя знает, что мы другие. Мы уважаем противника. Смерть сильна, но жизнь сильнее. Мы возвращаемся в Еконоград. Бурчук, скачи вперед, собирай и выводи дружину. Заодно найди кузница Немира. Говорят, он отправился в город по мою душу. Или узнай, что с ним приключилось.
Тронув поводья, конязь обернулся, его лицо вмиг постарело.
– Если надоест цариссить, ты знаешь, где меня найти, – бросил он на прощание, не сводя глаз с небольшой фигуры в доспехах.
Конь двинулся вперед, а немолодой правитель еще долго оглядывался, пока деревья не скрыли его от нас.
Часть 3. Верховная царица
Глава 1
От переправы на реквизированном челне гостей царисса отказалась. Не желая привлекать внимания возвращением, она не согласилась даже на лодку, вместо этого попросила связать из бревен плот, дать нам несколько весел и спустить на воду неподалеку от верхней крепости-заставы, где так плохо кончил Никодим и так интересно начали мы.
Сразу за скалой течение предсказуемо вынесло плот к нужному участку. Весла помогли причалить и были выброшены в воду. Разрубив веревки, Ася столкнула бревна в реку – уничтожала улики.
– Обо всем случившемся никому ни слова, иначе всем крышка, – объявила она еще на плоту.
Едва оказались на своей территории, пришло время объяснений. Царисса строго и сурово посмотрела на меня и дочь:
– Как объясните свое исчезновение?
Вопрос, вроде бы, предназначался мне, но ответила Марианна:
– Мы вышли искупаться, вода оказалась слишком могучей, меня сбило с ног и унесло. Чапа меня спас.
Последовал благодарный взгляд, отмеченный цариссой.
– Ладно, горе-путешественники, пошли по домам.
Мы двинулись в сторону лагеря, который оставили много дней назад. Юлиан, деревенский чемпион (надо будет порасспросить его, чем он там удивлял), зорко поглядывал по сторонам, Ася шепталась дочерью, а Тома с жаром повествовала мне о недавних событиях:
– Ну и напугали вы нас. На цариссе лица не было. Мало того, что дочка исчезла, так еще чужого невестора увела. – Тома хихикнула. – На репутацию цариссы упала тень, Ася из кожи лезла, чтобы оправдаться,.
Или так сильно за дочку переживала, подумал я. Но перебивать не стал.
– Мы прочесали все побережье, за это время подошло подкрепление из башни, подобравшее по дороге наших пеших. Чтобы не плодить слухов, мы сообщили об успешном изгнании пожирателей и отправили всех обратно. Отъезжавшим сказали, что немного задержимся, и поиски продолжились. Через некоторое время на той стороне реки взвился дым, но там часто бывают дымы, как сказала Ася. Я сказала, что в долине многие умеют держаться на воде. Асю это не удивило. Она бросила в воду корягу, мы проследили, как та поплыла вниз по течению к противоположному берегу. Вас тоже могло унести туда. Нужно искать на другом берегу. Ася сказала: если вас сразу не найдут чужие, вы пойдете назад вдоль реки, еще выше, и спуститесь по течению, вернувшись на то же место.
