Пиявка вжалась в пол. Она боялась даже принять позу покорности, видела – я карал за движения. На меня глядели непонимающие преданные глаза. Почти собачьи. Только человечьи. Неужели, чтобы научиться быть верным, человеку нужно утратить человечность?
Ну и мысли.
– Живодер, – бросила Тома, отвернувшись.
– Зато она послушалась, – с некоторым сомнением встал на мою сторону Юлиан.
Мылись мы в порядке очереди. Первой – Тома, ее поливал Юлиан. Я занялся дрессурой. Дело шло не просто со скрипом, а с предсмертным хрипом. Чуть что – человолчица падала на спину или опускала морду в пол, задирая тыл. Позы покорности. А если сотворит такое при людях?! Я стал приучать ее к собачьему «Фу» и нормальному человеческому «Нельзя»… но, для надежности, время от времени сопровождал привычным рыком. Из множества команд я оставил основополагающие: «Рядом! Сидеть! Ешь! Фу (второй вариант – Нельзя)! Гуляй (Вольно)!» Тома очень веселилась, глядя на мои потуги, Юлиан оглядывался со смесью интереса и всевозрастающего неодобрения.
– Думаешь, я слишком строг? – поинтересовался я у него. – Но иначе не дойдет. И плеткой я больше угрожаю, чем пользуюсь.
– Пиявке здесь неуютно, – ответил Юлиан. – Лучше бы ее отпустить.
– С удовольствием. – С самого начала меня преследовала эта мысль. – Не представляешь, какую ношу с плеч сброшу… но одна она не выживет.
– Человолку не требуются вещи, у него от природы есть все, что нужно. Пропитание тоже дает природа. Пиявка выживет. Может, станет родоначальницей новой стаи.
– Где-нибудь в неведомых краях за Большой водой – да. В пределах страны башен ее убьют люди или съедят волки.
– Об этом я не подумал. – Юлиан умолк.
– Чапа, чем нам грозит приезд Верховной царицы? – Тома думала о своем. – Я боюсь.
Я глазами встретился с ее глазами, безмолвно отругал, а затем обрисовал круг по стенам и потолку. Но Тома продолжала ждать ответа – такого, чтоб никто не придрался.
– Верховная царица ежегодно делает объезд всех двадцати четырех башен. Всех! Если разделить год на двадцать четыре, получится примерно по две недели на визит. Минус дорога туда-обратно – по несколько дней в каждую сторону. Минус немалое время, когда правительница должна править в крепости. Минус «забава» с розыгрышем вотчин. Минус непредвиденные обстоятельства. Минус болезни и недомогания. За оставшееся время Верховная царица проводит инспекцию, знакомится и говорит с местным людом, решает неотложные задачи, назначает оброк продуктами-изделиями и налог людьми, выслушивает прошения и жалобы, а также вникает в проблемы, – я перешел на шепот, – и помогает справляться с ними, денег-то до сих пор не ввели… а Верховная про них знает! Она же общалась с ангелами и велела доставить для допроса кого-то из заречных «пожирателей».
– Не понимаю, к чему ведешь.
Тома встала, встряхнула вымытой головой и перешагнула бортик таза, влажно ступив на каменный пол.
– Успокаиваю тебя, – объяснил я. – Мне кажется, царица приедет, глянет вокруг, скажет «Здрасьте, у вас все прекрасно, до свидания» и поедет дальше.
В таз, выставив колени до ушей, уселся Юлиан. Для начала Тома опрокинула на его макушку полное ведро воды и только потом взялась за ковшик. Возвышаясь над ним греческой богиней, она с презрением косилась на одежду на мне, взгляд прожигал, заставляя испепелиться на месте. Я делал вид, что не замечаю. Единственный одетый в этой комнате, я чувствовал себя нормально. Ненормально в новых условиях было окружение, для которого, если посторонние отсутствовали, прежняя естественность продолжала быть удобной. С моей точки зрения, Тома ведет себя неправильно. Но она думала наоборот, с этим приходилось считаться. В общем, как говорится, Боже, дай справиться с посильным, не трогать непосильное и, главное, отличать одно от другого. А еще в красивую словесную конструкцию желательно вставить понятие безопасности, тогда и невозможное будет по силам – жизнь заставит. Вернее, желание жизни. Тома почти царисса, Юлиан почти человек, а Пиявка хоть и животное, но почти домашнее. Им придется принять мои правила. Главное – не торопить события, чтобы здравую идею Тома привычно вымучила в голове, чтобы однажды выдать как свою. Это лучший выход, на нем и остановимся.
– Значит, ты не думаешь, что нас увезут в крепость?
– Ася ясно дала понять: если б хотели сместить и увезти, здесь уже принял бы дела другой человек. И еще: не нас, а тебя. Нас с Юлианом если куда повезут, то на учебу в невесторий.
– Представляю, чему вас там будут учить!
– Ну-ка, ну-ка. А то я как раз не представляю.
Вместо ответа Тома показала мне язык.
– Надеюсь, завтрашний день даст ответы на многие вопросы. – Поливая и временами потирая Юлиана, она, разговаривая со мной, одновременно размышляла, нежно сюсюкалась с Шариком и расчесывалась. – Чапа, у тебя же память хорошая, сформулируй их за ночь побольше и получше.
– Это просьба или приказ царисситы своему подданному?
Тома гневно вспыхнула, но тут же изобразила смущение.
– Конечно, просьба. – И, чтобы увести мои мысли в сторону, выдала: – А дочка цариссы к тебе очень липла?
Ее глаза переполняло лукавство.
Опять двадцать пять и сбоку бантик, когда же кончатся детские подначки?
– А вот это знаешь что? – Я поднял плетку. – Средство для воспитания. Судя по вопросу, ты очень невоспитанная девочка. Могу исправить положение.
Я стеганул лужицу у Томиных ног. Брызнувшее в лучах бриллиантовое облачко вознеслось и опало. Юлиан вскочил.
– Чапа так шутит, – успокоила его Тома, усаживая на место.
Ого. Учтем – ради Томы Юлиан меня не пощадит. Веселенькое дело. А если меня подставят?
– Тома, тебе нравится Добрик? – подкинул я голубкам жирную свинью, о которой они пока не догадывались.
Если в числе «ушей» башни был и упомянутый персонаж, он должен порадоваться теме.
– Прекрасный дворецкий, дело знает. А что? Предложишь другую кандидатуру? Мне кажется, Добрик не желал ничего плохого, а теперь тем более не пожелает.
– Я спрашивал в другом смысле. Нравится ли как мужчина. Понимаешь, для розыгрыша вотчин выставляется команда из цариссы и ее мужей. В нынешнем году ежегодную забаву отменили из-за мятежа, но в следующем, если мы не вер… кхм, если ты останешься башнеправительницей, тебе потребуется три помощника. Два есть, а третьим не могу представить никого, кроме нашего дворецкого.
Ковш в руках Томы ливанул мимо Юлиана.
– Я еще не думала об этом. Может, поискать среди сыновей царисс? У меня впереди целый год…
Целый год, ага. И простые люди ее уже не интересуют. Слишком быстро вознеслась. Я продолжил сыпать соль на сахар:
– Вспомни очередность: объявление невестора, помолвка и трехмесячное обучение. На каждый этап требуется время для выбора свидетелей, согласований, подготовки церемонии… К тебе очень снисходительно отнеслись, не потребовав года проверки отношений, и если дальше идти не в порядке исключения, а обычным путем, ты не укладываешься по времени.
