Властительница восседала на походном троне. В летах, но не старая. Высокая, сухощавая, добротно скроенная и отлично упакованная. Бросился в глаза ее усталый вид. Зубастый капкан короны впился в изящный шлем, латы сверкали золотом, руки и ноги облегали прикрытые пластинами сапоги и полуперчатки. Ну и жизнь же у человека, если под такой охраной ходит в полном доспехе.
На заднем плане за занавесью царице готовили спальное место. Несколько церберов-телохранителей с оружием в руках следили за каждым нашим движением. За ненашим тоже. Любопытно, а где мужья царицы? Есть дочка – значит, должны быть супруги. Хотя бы один. Или для небожителей здесь другие правила? Что ж, бывает. Даже чаще, чем хотелось бы.
Среди людей за занавесью распоряжался человек в доспехе. Не царбер – колыхание ткани иногда создавало узкую щель. Если не муж, то кто? И где же остальные?
Все это пролетело в голове, не задержавшись. Уже привычный минимализм в обстановке не привлек внимания, привлекла царица.
– Простите за тщательный досмотр, но мы еще не знакомы.
Не зная, как правильно приветствовать Верховную, мы преклонили колено и опустили головы. Тома – чуть впереди в центре, мы с Юлианом по бокам.
– Встаньте. Значит, вот ты какая, Тома. Наслышана. Подойди.
Ближайшие стражи напряглись. По их знаку Тома остановилась шагах в пяти.
– Выражаю соболезнования по поводу утраты недавно обретенной семьи. – Царица приняла благодарный поклон и величественно продолжила: – Также поздравляю с обретенным титулом царисситы. Эта честь не окончательна, она дана авансом, прошу не забывать. Окончательная судьба ангела решается в крепости. Жаль, Чапа погибла. По имеющимся у меня сведениям, она была правильная девочка, с перспективой, вторая свободная башня могла достаться ей. Но, к сожалению, получилось то, что получилось. – Царица печально улыбнулась. – Как мне доложили, отвагой и мозгами ты не обижена, осталось выяснить, в чем состоит секрет твоих успехов – в заслугах или везении. В первом случае судьба выберет одно направление, во втором – другое. Испытание ты, наверняка, одолеешь, я это вижу, но не вижу на какое соответствие тебя выставить, чтобы не сломать и не обидеть.
Тома пыхтела и пыжилась. Царица снизошла заметить бушевавшую внутри нее бурю.
– Говори.
– Чувствую себя готовой на самое серьезное! Только подучусь кое-чему, наберусь опыта… Знать бы, на что обращать внимание. Никто ничего не говорит. Об испытании мне известно только само слово «испытание».
– Все по закону, – кивнула царица. – Но даже если бы тебе что-то рассказали, это не помогло бы. Снизошедшие всегда проходят разное испытание. Если проходят успешно, тогда решается, к какой деятельности их определить. От царисс, царевен и сестриссы Устиньи я знаю о множестве твоих невероятных приключений, от цариссы Дарьи – о твоей учебе и о поведении до начала тех приключений, оценка твоих действий – выше всяческих похвал. Но раньше с ангелами ничего подобного не случалось. Кое о чем даже мне неизвестно, поскольку выходит за рамки разумного. Расскажи, как живут человолки.
Тома смутилась.
– Живут парами. – Поняв, что это не единственное, что интересует царицу, спохватилась: – Во главе – самый сильный самец.
– Как в любом первобытном обществе. Вам троим там не было неудобств?
– Э-э… В плане отношений? Нет. Только в комфорте и пище. Мы спали на земле и на камнях, ели траву, плоды и насекомых, ходили на четвереньках.
О демонстрации возможностей, которую мы устроили сестриссе, царице, несомненно, доложили, повторения не потребовалось.
– Человолки не умеют пользоваться руками, не знают слов…
Царица перебила:
– Что заставило тебя выбрать в спутники жизни людей из стаи?
Тома огорошено развела руками:
– Я не выбирала. Это как удар молнии. Вдруг стало понятно, что только вместе мы единое целое. То, что раньше казалось проблемами, превращалось в мелкие неприятности.
– Сестрисса Устинья признала вашу слаженность. Ничего не зная о взрослой жизни, ты сделала наилучший выбор.
Тома, видимо, хотела повторить, что никакого выбора не было, что само получилось… но не рискнула говорить без разрешения. Царица все поняла сама.
– Тебя не напрягло неизвестное происхождение твоих невесторов?
Напрягло меня. Тело превратилось в уши.
– Я долго размышляла над этим, – верноподданнически глядя в глаза правительницы, объявила Тома. – Я уверена, что происхождение у них не хуже, чем у любого другого возможного моего невестора.
Вот так закрутила. Моя школа.
Царицу ответ устроил.
– В вашу пользу говорит и то, как вы нашли и приручили зверей. Признание волком и человолком за своих – доказательство, что парни из долины не черти, хотя явились голыми. – Жесткий взор перетек на меня: – Чапа? Правильно я тебя назвала? Что означает слово «резина»?
Приехали. Неплохо у них в стране поставлено стукачество.
– Что-то тянущееся. – Я показал руками, как себе это представляю. – Типа расползающейся ткани. Так Тома говорила.
Верховная перевела пронизывающий взор:
– Говорила?
– У меня много разных нездешних слов вылетало. – Тома сразу обезопасилась и на будущее.
– Юлиан! Индейцы – кто или что это?
Парень беспомощно глянул на Тому, но помочь она не могла. Не имела права.
– Не знаю.
– Чапа? – На меня вновь переполз жуткий немигающий взгляд, как у рептилии, в секунду созданный царицей из показного добродушия.
– Это…
– Стоп. Тома, вспоминай, в каком смысле и когда употребляла.
Кто-то из царевен донес, или они рассказали матерям, а те передали информацию по назначению.
– Я как-то процитировала старинный фильм, когда мы мерзли…
Тома смутилась, но я готов был рукоплескать: попала в точку!
Верховная царица не стала дослушивать. Она подозвала Юлиана. Я видел, как царственная рука вычерчивает в ряд геометрические фигуры: звезду, окружность, квадрат и, последним, треугольник острием вверх.
– Что видишь?
Юлиан видел только то, что нарисовано, и начал перечислять:
– Звезда, круг…
Верховная царица резко подняла табличку передо мной:
– Что видишь?
Я уже подавил смешок, и губы тупо вылепили:
– Звезду, круг, квадрат, треугольник. А что?
– Почему перечислял слева направо? – Суровый взор резанул съежившегося Юлиана.
– Вы рисовали в такой очередности.
– А ты, Чапа? Тоже следил за моей рукой?
– Я перечислил как буквы.
