«Конечно, это не имеет значения», – повторила она. Но перестать думать о том, что произошло в прошлый раз, когда Ксейна отправили в Бастион, ту крепость в Диких Землях, где растили будущих Стражей Цитадели, не могла. Она попыталась убедить себя, что их отношения сломала долгая разлука. Оба выросли и повзрослели. Всё было уже не так, как раньше.
Однако в глубине души она по-прежнему считала, что Ксейн изменился не по своей воле. Если он вернулся в Бастион, что тогда останется от молодого человека, которого она знала когда-то?
Она с силой закрыла глаза. «Доверься Стражам, Акслин, – сказала она себе. – Они здесь, чтобы защитить нас».
Акслин понимала, что недоверие к Стражам она, скорее всего, «унаследовала» от матери Ксейна, которая так старалась удержать их подальше от своего сына, что никогда даже не говорила ему об их существовании.
Но Кинакси не могла знать всё. Возможно, она ошибалась насчет Стражей и во многом другом – тоже.
Акслин попыталась выбросить эти мысли из головы. У неё были планы, и она не собиралась провести весь день в мыслях о Ксейне.
Но Цитадель вдруг показалась ей печальнее и мрачнее только из-за того, что как минимум две недели у неё не будет никакого шанса его увидеть.
11
Когда Ксейн вернулся в Цитадель, она показалась ему более шумной и многолюдной, чем до отъезда. Он подумал, что это, скорее всего, потому что жизнь в деревне, где он провёл последние несколько недель, была тихой и размеренной. В Цивилизованных Землях Ксейн никогда раньше не бывал, и ему там понравилось. Жизнь там не бурлила так, как в подавляющей суетливой Цитадели, но и от заброшенной безлюдной деревни, где он вырос, сильно отличалась. В Цивилизованных Землях, несмотря на периодические нападения монстров, можно было вести спокойную жизнь, мирно сосуществовать с другими людьми или даже создать семью.
Такие мысли посещали его порой, особенно в долгие часы дежурства. Он старался выкинуть их из головы, так как прекрасно знал, что ему не дозволено мечтать о подобном. Он Страж. Его миссия, смысл его существования – сражаться с монстрами. Он не мог даже и подумать о том, чтобы разделить такую жизнь с кем-то ещё.
Возможно, именно поэтому он был в какой-то мере даже рад возвращению в Цитадель, хотя до сих пор не смог к ней толком привыкнуть. Но здесь оставались товарищи, единственные, кто мог понять его.
– Как твоё задание, Ксейн? – спросил Ярлакс, как только они встретились во дворе штаба. – Не слишком скучал среди грядок?
– Всё-таки я деревенский парень, – ответил он с улыбкой. – Грядки – это моё, родное.
Ярлакс, убеждённый горожанин, презрительно фыркнул.
– Только не говори мне, что в Цивилизованных Землях осталось так мало монстров, что у тебя было время выращивать тыквы.
– Сейчас не сезон для тыкв, Ярлакс.
– Пф-ф, тебе виднее. Добро пожаловать в столицу. Я уверен, ты найдёшь её гораздо более оживлённой, чем до отъезда.
– Да, – ответил он, неожиданно заинтересовавшись. – Мне это не кажется, верно?
– Это из-за парада ко Дню Цитадели. Ты, должно быть, слышал о нём. Многие люди приезжают из анклавов, рынок расширяется, а в день парада важные люди из старого города выходят во внешние круги, как ни в чём не бывало. Кошмар.
Ксейн удивлённо посмотрел на него.
– Полагаю, поэтому тебя вернули обратно раньше, – продолжил Ярлакс. – В эти дни Советник Управления Порядка и Юстиции всегда распоряжается усилить охрану. А Стражам придётся дежурить в особых сменах. При нынешней суете монстрам легче всего проникнуть в Цитадель, как и безымянным в центр города.
Он молча склонил голову. Ярлакс пристально смотрел на него.
– Ты уже закончил обучение в Бастионе? – спросил он наконец.
– Да, ну или по крайней мере я так думаю. Оно показалось мне более… теоретическим, чем я ожидал.
Ярлакс медлил с ответом.
– У тебя есть шанс применить знания на практике, – сказал он.
– Правда? Я так понимаю, безымянных тут не особо много.
– Я в этом не уверен, – задумчиво ответил Ярлакс. – Они живут в Цитадели, и всё же мы сталкиваемся только с одним или двумя в год. Но это может означать, что они очень хорошо прячутся.
– Да, я знаю, у них для этого есть… особые способности.
Ярлакс улыбнулся и положил руку на плечо друга, чтобы поддержать его.
– Ты справишься.
Ксейн улыбнулся ему в ответ.
– Я так понимаю, ты уже проходил через такое?
– Все мы. Ты даже не представляешь, каково было возвращаться из Бастиона после обучения, зная всё это. Монстры, которых невозможно обнаружить. Существа, которые могут менять свою внешность, живут среди нас, и никто их не замечает. – Он вздрогнул. – Постоянное напряжение, всё время всматриваешься в каждый уголок и не доверяешь собственной тени даже когда спокойно идёшь по городу…
– По городу, который называют самым безопасным местом в мире.
Ярлакс посерьёзнел:
– Для всех – да, Цитадель – самое безопасное место в мире. Не забывай.
– Знаю, знаю.
Он собирался добавить что-то ещё, когда увидел улыбающуюся Рокс.
– Рада тебя видеть, Ксейн, – сказала она.
Он улыбнулся ей в ответ.
– Я тоже, Рокс. Рад вернуться сюда.
«Домой». В то место, которому он принадлежал.
* * *
До парада ко Дню Цитадели оставалось ещё три дня, а Акслин уже ненавидела его всей душой.
Люди прибывали. Рынок был переполнен. Блюстители порядка суетились, останавливали горожан на улице и задавали какие-то дурацкие вопросы. Контроль на воротах ужесточили, поэтому часто образовывались очереди на проход между кругами. Времени на дорогу теперь уходило гораздо больше, поэтому Акслин не могла даже позволить себе изучить новые прилавки на рынке или поговорить с людьми, приехавшими издалека.
Стражей тоже стало больше. Они патрулировали в основном внешнее кольцо, но Акслин видела их, и во внутренних кругах. Они казались особенно внимательными, и это беспокоило Акслин. Она уговаривала сама себя, когда хромала в южный район второго круга к брату Декса, что Стражам незачем интересоваться, куда она идёт и зачем. Тем не менее она не могла не нервничать каждый раз, когда сталкивалась с патрулями на улице.
Братья Оксании вновь стали слоняться вокруг библиотеки. Как-то утром один обратился к ней якобы спросить дорогу: очевидно, её подозревают. Вероятно, они заметили, как она разговаривала с Оксанией когда-то, кроме того, в ночь встречи с Брокснаном, они следили за ними обеими в первом круге. Возможно, тогда они не смогли рассмотреть её близко, но, несомненно, хромота была узнаваема даже издалека.
Хотя Акслин ни разу не замечала слежки, на всякий случай она всегда была крайне осторожна, когда шла к Брокснану. По дороге, как заправский разведчик, она заходила на рынок: терялась в толпе, делая вид, что интересуется товарами на прилавках, а затем снова входила во второй круг через южные ворота.
