Ксейн внимательно посмотрел на него, чтобы убедиться, что это метаморф. Действительно, его очертания снова расплылись. Ксейн поднял копьё и приготовился метнуть его с крыши. Рядом Рокс натянула тетиву своего лука.
Голоса ссорящихся, однако, на мгновение отвлекли Ксейна.
– Мы не можем сейчас остановиться, Оксания. Думаю, твой брат следит за нами.
– Но я больше не могу! – хныкала она.
– Давай, постарайся. Мы уже близко, Акслин и Брокс ждут нас.
Стрела вылетела из лука Рокс, но Ксейн, отвлёкшись на разговор не бросил копьё вовремя. Оборотень, услышав голоса, поднял голову и увидел летящую в него стрелу. Он отскочил в сторону и посмотрел наверх.
Рокс выругалась себе под нос. Монстр их заметил. Ксейн бросил в него копьё… слишком поздно. Метаморф укрылся под аркадой, и они потеряли его из виду.
Стражи спрыгнули на землю и огляделись, но монстр исчез.
– Мы снова его потеряли, – рассеянно пробормотал Ксейн.
– Он следил за этой парой, не так ли? – спросила Рокс. – Если мы не выпустим их из виду, может быть, снова найдём его.
Ксейн на мгновение замолчал.
– Они собираются встретиться с Акслин, – пробормотал он наконец.
– Я знаю. Я слышала.
– Я не знаю, что они задумали. И ведут себя странно, тебе не кажется? Я знаю, что это не наше дело, – тут же добавил он, – но…
– За ними следует монстр, Ксейн, – отрезала она. – Конечно, это наше дело.
Закинув лук обратно на спину, она перескочила через ближайшую балюстраду, оттуда – обратно на крышу. Ксейн последовал за ней.
Они смотрели на раскинувшийся внизу город. Метаморфа нигде не было видно, только та странная пара шла дальше, не обращая внимания на преследующее их существо и Стражей, наблюдавших за ними с высоты.
* * *
– Ты уверена, что это то самое место? – в сотый раз спросил Брокснан.
Акслин не стала отвечать. Её спутник нервничал, и у него были на это причины – он собирался сбежать с дочерью могущественного аристократа из старого города. Хотя она не была уверена, что больше беспокоило Брокснана: преследование и проблемы с семьями или начало новой жизни с Оксанией.
И запах. Он был не слишком сильный, но Брокснан, прикрыв нос платком и отвернувшись от воды, не переставал жаловаться. Чуть дальше на мосту они должны были встретиться с Дексом и Оксанией – когда те доберутся сюда.
– Они слишком долго, – ворчал Брокснан. – Может быть, нам стоит вернуться и попробовать в другой раз.
Акслин и на это не ответила, хотя тоже начинала волноваться.
В это время они услышали голос Оксании:
– Брокснан!
Девушка бросилась к возлюбленному, который без лишних слов обнял её.
– Наконец-то! – воскликнул Декс, вытирая пот со лба. – Я думал, мы никогда не доберёмся. Один из братьев Оксании видел нас на площади и, кажется, следил за нами.
– Что?! – встревожилась Акслин.
– Мы ускользнули, – успокоил её друг, – но ждать больше нельзя. Давай, пошли.
Он привёл их к каналу и заставил спуститься по лестнице к воде.
– Ты серьёзно, Декс? – заныл Брокснан.
– Чуть дальше канал проходит под землёй, под новыми кварталами, – ответил тот. – Если мы пойдём по туннелям, то сможем добраться до внешней стены так, чтобы нас никто не заметил. Хотя, если хотите, мы можем пройти по главной улице к воротам и выйти туда, где будут все. Мне всё равно: в конце концов, не меня ищут.
Брокснан прищурился, но ничего не сказал. Оксания шла, прижавшись к нему, держа его за руку. Акслин хромала последней.
Они молча шли вдоль берега, держась вплотную к стене. Любой, наклонившись через парапет, увидел бы их сверху, но маловероятно, что кто-то сделал бы это. Грязный вонючий канал не располагал к созерцанию. У Акслин было ощущение, что канал бормочет и шевелится, словно живой. Она задавалась вопросом, какие рыбы в нём обитают, и съедобны ли они.
А потом шевеления усилились, и что-то на мгновение вынырнуло из воды. Акслин моргнула, гадая, действительно ли она увидела узор из пузырей, словно бы двигающийся под водой.
Вдруг из канала вынырнуло щупальце и потянулось к лодыжке Брокснана.
– Осторожно! – воскликнула она и дёрнула его назад. – Декс!
Щупальце ударилось о землю, и снова скрылось под водой. Акслин похлопала себя по бедру, ища арбалет, однако нащупала только кинжал. Она порылась в сумке, не отводя взгляда от ряби, всё ещё видневшейся на поверхности воды.
– Что это было?! – закричал Брокснан в ужасе.
Акслин лихорадочно перебирала в памяти всех известных ей существ. Она видела лишь малую часть тела, но этого хватило, чтобы исключить мокроступов, пенных и спиноходов.
– Это пузырчатый, – испуганно произнесла она.
Пенные – прожорливые существа, которые прятались под слоем речного ила и оттуда преследовали свою добычу, были меньше. Спиноходы никогда не выходили из воды. Мокроступы делали это только ночью или когда шёл дождь.
Пузырчатые, напротив, могли спокойно покинуть свои подводные логова, чтобы поймать добычу. И легко они не сдавались.
Люди, жившие рядом с реками или болотами, населёнными пузырчатыми, расставляли на берегу ловушки, чтобы не дать тем приблизиться к своим деревням. На суше монстры были довольно неуклюжи. И даже иногда попадали в сети.
Щупальце снова вылетело из воды и пронеслось в воздухе, словно хлыст. Оксания взвизгнула. Акслин оттолкнула её и попыталась пронзить монстра, но его кожа была слишком скользкой.
– Бегите! – закричала она. – Назад, мы должны отойти от канала!
Её спутники развернулись и бросились к ближайшей лестнице. Но вдруг пузырчатый с фырканьем вынырнул из воды и плюхнулся на берег половиной тела, преградив им путь.
Акслин затаила дыхание. Она никогда раньше не видела настоящего пузырчатого, и тот был больше, чем она думала. Он состоял из огромного, раздутого, покрытого слизью, жирного тела и семи длинных щупалец, которые иногда их можно было принять за стебли подводных растений. Акслин знала, что под этим куском грязи и слизи находится огромная зубастая пасть, которая может целиком поглотить человека.
Смрадный запах усилился, когда монстр поднялся перед ними, размахивая щупальцами в воздухе. У него не было глаз. Наверняка он ориентировался на ощупь, подумала Акслин.
Брокснан испустил истеричный вопль, развернулся и бросился бежать по берегу канала, оставив позади своих товарищей.
– Брокс! – крикнул Декс.
Он сделал пару шагов назад, но замер на месте, а Оксания, стоявшая рядом с ним, испуганно всхлипывала.
Акслин понимала, что её спутники никогда раньше не видели монстров и не знали, как реагировать. Наверное, самым умным был Брокснан: его трусость спасла бы ему жизнь.
