Возможно, они считали естественным, что Акслин тоже оказалась на канале, потому что там был монстр. В конце концов, они оба, особенно Ксейн, прекрасно знали о её исследованиях.
Но какое объяснение они могли найти тому, что Декс, Брокснан и Оксания тоже были там?
– Мы направлялись к внешнему кольцу, – сказала она очень тихо.
Она знала, что Рокс услышит. У Стражей очень тонкий слух.
– Ваш маршрут – не наше дело, – ответила та.
Акслин почувствовала огромное облегчение. Стражи просто убедятся, что они в безопасности, а затем разрешат следовать куда угодно, не вмешиваясь. Они могли добраться до стены, Брокснан и Оксания уехали бы на повозке торговца, и всё было бы кончено.
– Большое спасибо, – сказала она. – За то, что спасла нам жизнь.
– Это наша работа.
Конечно же, да. Но Акслин не переставала думать о Ксейне, так внезапно и так кстати появившемся, чтобы спасти её от монстра.
Она знала, что в этом и заключается миссия, которой он посвятил себя. Однако ей почему-то хотелось, чтобы он сделал это потому, что заботился о ней.
Она чувствовала себя глупо, продолжая так думать. Она видела его в действии и знала его способности. Однако наблюдать за тем, как он сражается вместе с Рокс, – это совсем другое. Они казались двумя сторонами одной медали, как Солнце и Луна, столь же далёкие от обычных людей, как соколы от жуков.
Она знала, что в мире Ксейна нет места для неё. Но вспоминать об этом раз за разом было всё так же больно.
– Брокснан! – воскликнула вдруг Оксания и побежала по тоннелю.
Остальные последовали за ней и увидели, как она обнимает молодого аристократа, помятого и напуганного, но живого. Она плакала от облегчения, и он крепко обнимал её, уткнувшись лицом в её светлые волосы.
Декс ласково похлопал брата по плечу. Брокснан улыбнулся ему.
– Что случилось с монстром? – спросил он.
– Его убили Стражи, – ответила Оксания.
Брокснан заметил Рокс. Он немного испугался, но быстро расслабился.
– Страж, – сказал он. – Спасибо.
Она наклонила голову.
– Это наша работа. Выходим отсюда. Чем быстрее вы уйдёте подальше от канала, тем лучше для всех.
Компания снова двинулась вперёд, Брокснан и Оксания шли в обнимку первыми, остальные чуть позади.
– Похоже, страх вернул моему брату здравомыслие, – тихо заметил Декс.
Акслин улыбнулась. Нет ничего лучше, чем столкновение с монстром, чтобы оценить то, что действительно для тебя важно, подумала она. У неё часто возникало ощущение, что жители Цитадели тратят слишком много времени на будничные заботы. Наверное, потому, что думали, что у них впереди вся жизнь. В западных деревнях это никогда не принималось как данность.
Наконец они увидели свет в конце туннеля. Брокснан и Оксания ускорили шаг, а Декс дал руку Акслин, чтобы та не отстала. Обычно она не принимала помощи, так как старалась подчеркнуть, что не нуждается в ней, но в тот момент она почувствовала себя особенно беззащитной. Нападение пузырчатого застало её врасплох, и она подумала, что нужно учиться жить в Цитадели так же, как остальные жители, – сосредоточиться на своих делах и проблемах и не думать о монстрах. Это опасно, подумала она. Когда растёшь, зная, что рано или поздно умрёшь от нападения монстра, то реагируешь более рационально. А Цитадель, наоборот, давала то, чего не было у деревенских людей, – надежду.
Надежда была обоюдоострым мечом. Она приносила с собой страх потерять жизнь, которой придавалось больше значения, чем когда-либо прежде.
Акслин сжала руку Декса, почти не замечая этого. Она всё ещё вздрагивала при мысли о том, как близко она была к смерти от щупалец пузырчатого. Неуклюжая, беззащитная, даже не способная рассчитывать на арбалет, чтобы защититься. А потом пришёл Ксейн.
Она вдруг увидела его силуэт в конце туннеля и моргнула, думая, что это её воображение. Но нет: он действительно ждал их на другой стороне.
Они обошли Брокснана и Оксанию, которые остановились, чтобы страстно поцеловаться, воспользовавшись полутьмой, и вышли из туннеля, чтобы встретиться со Стражем. Акслин украдкой наблюдала за ним. Пятна грязи на мундире Ксейна были единственными следами драки, в которой он только что участвовал. Он выглядел таким спокойным, словно вернулся с неторопливой прогулки. Даже его оружие было чистым.
– Всё спокойно, – объявил он.
Он встретился глазами с Рокс, и снова они, казалось, поняли друг друга без слов. В этот момент Декс отпустил руку Акслин, и только тогда она поняла, что всё это время держала своего друга за руку.
– Как нам отсюда выбраться? – спросил он.
– Там лестница прямо за углом, в левом протоке, – указал Ксейн. – Оттуда вы можете подняться на улицу. Вы выйдете прямо рядом с воротами во внешнее кольцо.
Декс выглядел очень довольным.
– Спасибо за всё. Правда. Похоже, мы недооцениваем вас.
Акслин показалось, по лицу Ксейна скользнула лёгкая улыбка, но вдруг выражение его лица изменилось, застыло.
– Ксейн?.. – пролепетала она.
Глаза его прищурились и зловеще сверкнули. Его лицо стало каменным, словно он увидел что-то, что ему ужасно не нравилось.
Рокс тоже это заметила. Она напряглась, прислушиваясь к его сигналу.
И тут произошло нечто странное. Брокснан пихнул Оксанию в Стража и нырнул в воду.
– Брокс! – крикнул Декс. – Что ты делаешь?
Рокс поймала девушку, чтобы та не упала. Глухой звериный рык вырвался из груди Ксейна.
Акслин не понимала, что происходит. Она не видела, как Брокснан бросился в воду, поэтому подумала, что тот упал, и впала в ещё больший ступор, когда увидела, что Ксейн схватил копьё и замахнулся, чтобы метнуть его туда, куда нырнул Брокснан. Она встревоженно схватила его за запястье.
– Ксейн! Что ты делаешь?
Он бросил на неё такой яростный взгляд, что она в испуге отпустила его и попятилась назад.
– Ксейн, туда, – указала Рокс.
Потом они увидели, что Брокснан с лёгкостью плывет вниз по течению. Причём уже на удивление далеко.
Ксейн кивнул и побежал по берегу за ним.
– Брокс! – крикнул Декс.
Он бросился бежать за ним, но Рокс остановила его.
– Подожди, не ходи, это опасно. В воде есть ещё один монстр. Ксейн попытается убить его, прежде чем он доберётся до Брокснана.
– О, нет, – закричал Декс. – Пожалуйста, вытащите его оттуда!
Акслин стояла, глядя на них, всё ещё до конца не понимая, что происходит. Слова Рокс не объясняли странного поведения Брокснана, но зато несколько понятнее становилось поведение Ксейна.
