Женщина вздохнула.
– Иногда даже Стражи не приходят вовремя. В прошлом месяце в южном секторе убили сонного, но он всё же успел сожрать трёх человек, пока они спали.
– Правда? – удивилась Акслин. – Я о таком не слышала. Может, это просто слухи.
– Это больше, чем просто слухи. Один из умерших мальчиков был другом моего сына. И это ещё не всё, – добавила она. – Ходят слухи, что во втором круге нескольких детей утащили зубастики.
Акслин побледнела. Когда-то давно в её родной деревне зубастики убили маленького мальчика, за которого она отвечала. Она не смогла его спасти. В самых страшных ночных кошмарах она слышала крики Пакса.
– …а ещё говорят, что в садах первого круга есть плевальщики и шипастые, – продолжала женщина.
Девушка в сомнении покачала головой.
– Этого не может быть! – возразила она. – Конечно, есть вероятность, что какому-нибудь монстру удастся проникнуть в третье кольцо, преодолев стену и обойдя Стражей, но и первый, и второй круги полностью безопасны.
– Прошлой весной владелец таверны в западном секторе нашёл шипастого в своём подвале, среди пивных бочек. Он успел вовремя убежать, закрыть дверь и предупредить Стражей, но…
Акслин кивнула. Она знала эту историю, и это было правдой.
– Во всяком случае, это точечные атаки, – напомнила она. – И половина из них – выдумка. Людям монстры везде мерещатся всякий раз, когда они слышат, что Стражи кого-то ловят. Несмотря ни на что, Цитадель – самое безопасное место в мире.
Женщина смотрела на неё с сомнением, но Акслин говорила очень уверенно. Она много путешествовала, многое видела и знала, что говорит.
Её собеседница вздохнула и опустила плечи.
– Хорошо, – сказала она. – Так мы можем поселиться в новом районе?
– Насколько я знаю, да. – Акслин заколебалась на мгновение, прежде чем добавить: – Впрочем, пока колодец не починят, было бы разумно на ночь оставлять горящим камин и разжигать жаровни в спальнях.
Женщина подняла взгляд на палящее солнце, светившее над Цитаделью, но спорить не стала, поблагодарила девушку и пошла вниз по улице.
Акслин поняла, что опаздывает, и зашагала быстрее, стараясь укрыться от солнца в тени высокой стены. Зимой из-за стены в этом районе было холодно, сыро и тёмно, зато летом она становилась настоящим спасением.
Когда девушка была вынуждена выйти под палящее солнце, она подумала о Стражах, охраняющих зубчатую стену. Подняв глаза, Акслин увидела на вершине стены неподвижный силуэт одного из них. В руках у Стража было копьё, и Акслин вновь подумала о Ксейне. Но с такого расстояния было невозможно понять, он это или или нет. Вряд ли. Многие Стражи были вооружены копьями. Насколько она знала, в Бастионе их обучали одинаково хорошо владеть всеми видами оружия, и только уже на службе они выбирали одно или два основных.
Она вздохнула и продолжила свой путь. Надо было переставать думать о Ксейне. Когда-то она верила, что они снова могут быть вместе или, по крайней мере, станут друзьями, но со временем она всё больше убеждалась, что он решил забыть и её, и прошлое вообще.
И всё же ей бы хотелось, чтобы его сердце замирало, когда он видит её на улице или у ворот. Она хотела бы перестать искать его в каждом Страже, чтобы он не снился ей каждую ночь. В конце концов, Акслин сама его оставила, чтобы продолжить путешествовать. Они пообещали друг другу, что снова встретятся, а потом она тосковала целый год, когда Стражи Цитадели силой забрали его в Бастион, и от него не было вестей.
Но Ксейн был жив, в порядке и, кажется, нашёл своё место в жизни – среди Стражей. И в этой его новой жизни не было места для Акслин. Почему он изменился? Может быть, его заставили? Прошло уже много времени, но разгадать эту загадку Акслин так и не смогла. Возможно, он сам решил забыть её. Если это так, то есть ли у неё право пытаться его переубедить?
Девушка вздохнула. Думать об этом было бессмысленно, тем более, появились другие важные вопросы, требовавшие её внимания.
Например, то, что сказала женщина на рынке. Акслин жила во втором круге, и её беспокоило, что монстры смогли пробраться туда. Это было очень странно: они могли преодолеть внешнюю стену и перехитрить Стражей в третьем круге, первом от Стены, но считалось, что для монстров практически невозможно преодолеть вторую стену и не попасться. Она могла бы поговорить со Стражами, но чувствовала, что они не захотят отвечать на вопросы. Если атаки монстров во втором и даже в первом круге бывали, то кто-то об этом точно знает.
Акслин, не обращая внимания на жару, пошла по улицам Цитадели в направлении ворот, разделяющих третье и второе кольца. Со стены за ней наблюдал Ксейн.
* * *
В то утро его поставили охранять стену. Это было не самым приятным занятием. Стражи страдали от жары летом, мёрзли зимой и жутко скучали в любое время года. Но, как они сами говорили, кто-то должен был это делать.
Для молодых Стражей, таких как Ксейн, работы было предостаточно. Каждый день он патрулировал улицы, охранял ворота или следил за городом с высокой стены. Кроме того, он продолжал своё обучение в Штабе Стражей, где его поселили в небольшой аскетично-безликой комнате, такой же, как и у его сослуживцев всех рангов, включая высшее командование.
Иногда его отправляли в Дикие Земли охотиться на монстров, или в какой-нибудь близлежащий анклав, где монстры мешали людям жить. Ксейн любил такие вылазки. Они позволяли ему не потерять навыков борьбы с монстрами, но главное – он мог покинуть стены Цитадели.
На самом деле он неплохо себя чувствовал, будучи Стражем Цитадели. У него была команда, члены которой прошли ту же подготовку, что и он, и обладали теми же способностями, он постоянно был занят. Да и после учёбы в Бастионе служба в Цитадели казалась скорее отдыхом, если бы не высоченные стены, сотни зданий, люди, люди повсюду и невозможность выйти на улицу, когда хочется. Ксейн рос в обществе единственного человека – своей матери. И у них в деревне не было даже нормального забора. Цитадель давила на него.
Когда он охранял стену, то мог смотреть вдаль и представлять, насколько на самом деле огромен мир. В Бастионе его учили в основном охотиться на монстров. В Цитадели он получал и другие знания. Он впервые увидел карты, на которых были нарисованы все известные территории, и в их центре стояла Цитадель. Теперь, когда он смотрел со стены, то знал, что на севере простирались Дикие Земли, где жили только монстры, и единственное, что осталось от цивилизованного мира, – Бастион, в котором обучались будущие Стражи. Ему рассказывали, что в ясные дни со стены можно было рассмотреть на горизонте очертания Бастиона, но, как бы он ни старался, ему удавалось различить лишь горные вершины.
На юге всё было по-другому. Ксейн узнал, что в этом направлении простираются Цивилизованные Земли, где много укреплённых деревень, связи между которыми развиваются благодаря Цитадели и защите Стражей. Крупные поселения даже охранялись небольшими постоянными гарнизонами. Он мечтал когда-нибудь отправиться служить в один из них. Говорили, что жизнь там более спокойная и мирная, но атаки монстров всё равно случались, и поэтому присутствие Стражей было необходимым.
