Акслин вспомнила Кинакси, мать Ксейна. Она держала его подальше от мира именно для того, чтобы Стражи не нашли и не забрали его. Не превратили в… во что бы то ни стало.
Она смотрела на дочь Оксании, такое маленькое создание, такое беспомощное… и с таким большим потенциалом.
Акслин знала, что Стражем её сделают не глаза и не обучение, которое она будет проходить, когда станет старше, а то, что даёт Стражам превосходство над обычными людьми – необыкновенные способности охотника на монстров. Она была быстрее, ловчее, сильнее. Она сможет атаковать и выполнять невозможные движения без особых усилий. Она будет чувствовать присутствие самых неуловимых монстров. И убивать их с удивительной лёгкостью.
Она посвятит свою жизнь защите обычных людей. Станет героиней и, как правильно сказала Оксания, умрёт молодой.
Как и Ксейн.
– Ну, это… неожиданно, но ты же не можешь сказать, что не хотела этого, Оксания, – возразил Декс. – В конце концов, именно поэтому ты собиралась выйти замуж за Де Фадакси.
Она фыркнула.
– Дексар, ты знаешь так же хорошо, как и я, что это всего лишь сказка.
– Традиция, в которую верят многие, – поправил он. – То, что она основана на ложной предпосылке – святая правда, но она по-прежнему определяет брачную политику знатных семей сегодня.
– Извините, – вмешалась озадаченная Акслин. – О чём вы говорите?
Оксания отвела взгляд. Нетерпеливо вздохнув, Декс увлёк подругу в сторону.
– Ты слышала о Законе об Усилении Стражей? – Она покачала головой. – Его обнародовал четвёртый Верховный Правитель… не знаю, пять или шесть веков назад. Я не очень хорошо разбираюсь в датах. В конце концов ты знаешь, что иногда в семье рождается особый ребёнок. Стражей узнают по цвету глаз, это тебе понятно, да?
– Да, – кивнула Акслин. – Я также знаю, что это не наследственное, что это своего рода… аномалия. То есть родители Стражей не являются Стражами. И что особый ребёнок может родиться в семье, в которой раньше никогда не было Стража. Это то, чего нельзя предугадать.
– Так оно и есть. Вот почему много веков назад Стража периодически объезжала деревни и забирала особых детей. Их без объяснения причин отбирали у матерей, увозили в Цитадель и там воспитывали, чтобы они в пятнадцать лет стали Стражей.
Акслин снова кивнула. Декс с любопытством посмотрел на неё.
– Тебе это не кажется ужасным?
– Ну, сегодня они делают так же, – ответила она, пожав плечами. – Если вам это кажется безобразием, сделайте что-нибудь с этим.
– Нет, так больше не делают. Это варварский обычай, от которого Стражи давно отказались…
– Ксейна забрали против его воли, – сухо отрезала она. – Они с матерью жили совершенно одни отдельно ото всех, потому что не хотели, чтобы их нашли Стражи.
Он немного расслабился.
– Должно быть, он потерялся.
– Потерялся?
– Есть закон, защищающий новых Стражей и их семьи, я тебе уже говорил. Если женщина рожает особого ребёнка, она может претендовать на гражданство, и оно мгновенно предоставляется. Ей предоставляется дом в первом круге, и к ней относятся с величайшим вниманием и уважением.
– Понимаю. То есть они больше не похищают детей… они просто покупают их.
Декс раздражённо фыркнул.
– Это очень хорошо для любой семьи, – настаивал он. – Они получают защиту Цитадели и все её преимущества. И будущий Страж живёт с ними до пятнадцати лет.
– Если это так хорошо, – возразила она, – то почему некоторые пытаются этого избежать?
– Ну, я не знаю, Акслин, но обычно никто такого не делает, если только он не сумасшедший. Большинство потерявшихся стали такими потому, что они родом из мест, далёких от Цитадели, и даже не знают, что имеют право претендовать на гражданство. До сих пор я никогда не слышал о том, чтобы кто-то отказывался, особенно если им ещё и предлагают гражданство в первом круге. Ты хоть представляешь, что это значит? Защита, безопасность, возможность долгой жизни.
Она вздохнула. Конечно, у Кинакси был специфический характер. Теперь она знала, что та могла бы выбрать комфортную и безопасную жизнь в Цитадели, а вместо этого решила держать сына подальше от Стражей. Правильно ли она поступила? Акслин этого не знала, и не ей было об этом судить.
– Ну, и что дальше? Какое отношение всё это имеет к Оксании и её дочери?
– Ах, да… Закон об Усилении Стражей. Когда он был принят, Цитадель состояла только из центра и первого круга. Так что наградой для семей новых Стражей был дом в старом городе. Ты понимаешь, что это значит?
– Они стали частью аристократии? – удивилась она.
– Да, теперь ты можешь себе представить, что это была за революция. Вначале великими семьями считались только те, которые произошли от Восьми Основателей. После принятия Закона об Усилении Стражей любой мог получить высокий статус, если у кого-то из их детей были золотые или серебряные глаза.
Между новой аристократией и старой было соперничество. И правивший тогда Верховный правитель, как правило, отдавал предпочтение Стражам и их семьям. Так появились альянсы.
– Альянсы, – повторила Акслин озадаченно.
В этот момент они услышали плач младенца и огорчённый голос Оксании:
– Акслин, она плачет! Что мне теперь делать?
– Дай ей грудь, Оксания, – ответила она, не оборачиваясь.
– Но как… Ой! Она взяла её сама!
– Хорошо, что хотя бы одна из вас знает, что делать, – проворчала Акслин, но не смогла не улыбнуться.
Декс тоже улыбнулся. Он подождал немного и, так как ребёнок больше не плакал, продолжил:
– Спустя некоторое время Верховному Правителю пришлось пересмотреть закон, потому что в старом городе не хватало места, чтобы продолжать принимать новые семьи. С тех пор родителям особых детей дают жильё в первом, а иногда и во втором круге, в зависимости от наличия домов. С того момента, однако, уже недостаточно быть потомком Основателей, чтобы быть кем-то в старом городе, понимаешь? В вашем генеалогическом древе должны быть Стражи. Поэтому многие наследники старых семей вступали в брак с родственниками Стражей, надеясь родить Стража.
– Но это аномалия, – настаивала Акслин. – Это случайность, это не имеет никакого отношения к наследственности. Стражи рождаются от нормальных родителей. Или, может быть, гены проявляются через поколения? – спросила она с любопытством.
Декс покачал головой.
– Нет, поверь мне, это подробно изучено. На протяжении веков аристократы изучали свои генеалогические дерева до мельчайших деталей, выискивая закономерность, пытаясь понять, как это работает… И не обнаруживали абсолютно ничего нового. В их роду были Стражи, но женщины в таких семьях больше никогда не рожали Стражей. Другие особые дети, наоборот, рождаются в семьях без каких-либо предков с драгоценными глазами. Этого нельзя предугадать.
