Акслин улыбнулась. Она ничего не слышала ни об Оксании, ни о её дочери с того дня, как они ходили на опознание тела Брокснана, и, по правде говоря, ей не терпелось увидеть их снова.
Они вместе вышли из библиотеки и на мгновение задержались на верхней ступеньке. Оттуда Декс оглядел улицу в поисках молодой аристократки. Он заметил её чуть дальше от них, выходившую из кареты с дочерью на руках.
– Она одна? – удивилась Акслин. – Её братья разрешили?
Декс покачал головой.
– Она со мной, – ответил он. – Теперь, пока она не выйдет замуж, за неё и её дочь несёт ответственность дом де Галуксенов.
– Все эти правила кажутся мне абсурдными и очень сложными, – со вздохом сказала Акслин.
Декс улыбнулся.
– Мне тоже, – ограничился он ответом.
Он пошёл по лестнице навстречу Оксании. Акслин же на мгновение застыла, рассматривая огромное здание, возвышающееся на другой стороне дороги. Ей всё ещё было странно думать, что она наконец-то пройдёт через внушительные решётчатые ворота. Она пыталась зайти туда некоторое время назад, чтобы спросить о Ксейне, но услышала отказ добрым, но твёрдым голосом. Обычным людям в главном штабе Стражей Цитадели были не рады. По-видимому, если только они не предложат ребёнка с золотыми или серебряными глазами.
Акслин прищурилась, увидев полдюжины экипажей, припаркованных напротив ворот. За последние полтора года она проходила мимо каждый день и не помнила, чтобы когда-либо видела такую активность. Что тут происходит?
Она поспешила вниз по лестнице, чтобы встретиться со своими друзьями. Оксания обняла её, радуясь встрече. Они обменялись тёплыми словами, и Акслин похвалила ребёнка, которого подруга держала на руках. Ксантра набрала вес и была гораздо активнее. И всё же Акслин вздрогнула, глядя на золотые радужки, выглядывающие из-под век.
– Похоже, у них сегодня много посетителей, – заметила она, указывая на здание, в которое они должны были пойти. – Вы уверены, что сегодня хороший день для выполнения этой процедуры?
– Большинство этих экипажей из старого города, – задумчиво заметил Декс. – Я никогда не видел ничего подобного. Что будет происходить?
– Вызвали генералов, – ответила Оксания. – У них встреча с Советником по обороне и безопасности.
– Почему? – удивился Декс.
– Не знаю, но она незапланированная. Моему дяде пришлось срочно приехать из Цивилизованных Земель, чтобы присутствовать на ней.
Декс озабоченно нахмурился, а Акслин поочередно посмотрела на них.
– Это плохо?
– Что-то должно случиться, чтобы генералы собрались так срочно, – пояснил Декс. И когда дело доходит до Стражей, это «что-то» может быть связано только с монстрами. И это не может быть хорошо.
Они перешли дорогу и остановились перед одним из Стражей, охранявших ворота. Декс показал ему свои документы и объяснил, почему они здесь. Тем временем Акслин задумчиво окинула взглядом длинную вереницу экипажей. Её друг заметил это.
– Не задавай вопросов, Акслин, – тихо предупредил он, пока Стражи изучали документы.
– О чём ты?
– Я знаю тебя и знаю, о чём ты думаешь. Но это не очень хорошая идея. Ты знаешь, зачем мы пришли. Не приставай к Стражам с вопросами, которые тебя заведомо не касаются.
Она открыла рот, чтобы возразить, обиженная, но тут перед ними распахнулись ворота, и двое молодых Стражей, охранявших их, сделали шаг назад, чтобы уступить им дорогу.
Они вошли во двор, сопровождаемые одним из Стражей. Акслин с любопытством огляделась. Штаб мало чем отличался от других подобных зданий в этом районе. На самом деле он казался гораздо более мрачным. Она стояла, глядя на главный корпус казармы, с маленькими зарешёченными квадратными окошками. Там, насколько она знала, жили Стражи. За одним из этих окон, возможно, была комната Ксейна.
Акслин потрясла головой, пытаясь отбросить эти мысли. Сопровождающий привёл их к ряду небольших зданий, которые, возможно, были административными помещениями. Они прошли через галерею, а затем оказались в небольшой комнате, где за столом, заставленным сотнями аккуратно разложенных стопок бумаг, сидел Страж. Когда он поднял на них свои серебряные глаза, Акслин с удивлением обнаружила, что он не так уж и молод. А когда он встал, чтобы поприветствовать Декса и Оксанию, опираясь на костыль, стоящий рядом с ним у стены, девушка увидела, что у него нет ноги.
Так бывает со Стражами, уныло подумала она. Они сражаются с монстрами до тех пор, пока не погибнут или не останутся калеками. А те, кто получал ранения, которые мешали им продолжать сражаться, всё равно оставались Стражами, просто начинали выполнять другие обязанности.
Она поёжилась. Ждёт ли Ксейна такая же участь? Обречён ли он на раннюю смерть, или же останется калекой на всю оставшуюся жизнь?
Она знала, что такова судьба большинства жителей западных деревень. Но это Цитадель. У её обитателей гораздо больше шансов выжить, увидеть, как вырастут их дети, самим дожить до старости… Мечта, в которой, впрочем, сама Цитадель отказывала всем, кто родился с другими глазами.
Погрузившись в свои мрачные мысли, она почти не обращала внимания на разговор Декса, Оксании и служащего. Как только тот осмотрел глаза девочки, Акслин просто поставила подпись там, где ей сказали, а потом пробормотав оправдание, вышла на улицу.
Когда Акслин уже шла по переднему двору к воротам, то услышала звук, который привлек её внимание. Это были ритмичные удары, раздававшиеся откуда-то из главного здания. Через несколько ударов раздался другой звук, похожий на человеческий стон. Она остановилась, насторожившись, и отошла к стене. Прислонилась к ней, делая вид, что ждёт друзей, но при этом внимательно слушала.
Он раздавался снова, перемежаясь с криками боли, которые звучали прерывисто, будто человек изо всех сил старался не кричать, но крик выходил из него против его воли.
«Они кого-то бьют», – с ужасом поняла она.
Но эти… удары… раздавались довольно долго. Кто-то методично и планомерно кого-то избивал. Кто? Кого? И почему?
Кажется, даже не одного человека. Акслин распознала ещё и женский голос, и звуки одновременных ударов. Сначала ей казалось, что бьют одного человека, но потом она поняла – их как минимум двое.
Она прилагала большие усилия, чтобы казаться спокойной – один из Стражей у ворот не отводил от неё глаз. Но притворяться, будто она ничего не слышит, или, что ещё хуже, будто ей всё равно, было трудно. Акслин не понимала, что именно там происходит, кого они наказывают и за что, но никогда прежде, во всех своих путешествиях, ни разу не сталкивалась с подобной жестокостью. Люди никогда так не поступали с другими людьми. Иногда ребёнок заслуживал порки, но это не имело ничего общего с той холодной и беспощадной пыткой.
В этот момент она услышала ещё один крик, который прозвучал так, словно из осуждённого вырывали внутренности и делали это через стиснутые зубы. Акслин в тот же миг поняла две вещи, каждая из которых была ещё более ужасной, чем предыдущая.
