Человек, которого они пытали, не хотел кричать. Он хотел смириться с болью, не издавать звуков, как будто это было правильно, как будто он это заслужил.
Человеком, которого они пытали, был Ксейн.
У Акслин задрожали ноги, она больше не могла стоять. Она прислонилась к стене и старалась не поддаваться панике. Там жило много Стражей. Вряд ли это был он. Голос Ксейна ей просто послышался, она ошиблась. Она же никогда не слышала его криков, хотя…
Акслин покачала головой. Мысль о том, что они бьют Ксейна, казалась ей невыносимой. Но, даже если это был не он, это плохо, плохо, плохо, и Стражи не должны терпеть такое.
Она взглянула на ворота. Как раз в этот момент Стражи отвлеклись на нового посетителя. Акслин тоже забыла о них, как забыла и предупреждения Декса, и торопливо заковыляла на звук ударов.
Они раздавались из главного здания, где, как она поняла, жили Стражи. Это было двухэтажное строение-каре, внутри которого, как она обнаружила, когда прошла через арку, находился квадратный внутренний двор. Затем она оказалась в галерее, которая проходила по всему периметру и была отделена от внутреннего дворика серией арок. Акслин спряталась за одной из колонн и испуганно выглянула наружу.
В центре двора была ещё одна колонна, но она ничего не поддерживала. С двух сторон к ней были привязаны молодые люди, стоящие на коленях, – парень и девушка, оба голые по пояс. Рядом с ними стояли два Стража, которые одновременно хлестали их кнутами, ритмично и неумолимо.
Акслин глубоко вздохнула. Она видела много ужасных вещей за время своего путешествия, но почему-то ей казалось, что эта сцена хуже всего.
Лицо молодого человека, прислонившегося лбом к колонне, мокрое от пота, было искажено от боли. Глаза плотно закрыты. Это был Ксейн.
Тело Акслин зашевелилось прежде, чем её разум успел осознать, что она делает. Ей хотелось броситься к колонне, остановить пытку, ударить Стража, который хлестал Ксейна кнутом, даже если у неё не было против него ни единого шанса. Но тут она почувствовала руку на плече, державшую её железной хваткой.
– Ты не сможешь ничего сделать, – раздался голос у неё за спиной.
Акслин в ужасе обернулась. Стоявший сзади Страж выглядел моложе неё, но это было не так. Она знала, что их забирают в Бастион в пятнадцать лет и когда они возвращаются, после того, как они прошли обучение, то перестают быть детьми и становятся совершенными машинами для убийства монстров… И не только их.
Она дёрнулась, пытаясь освободиться. Но Страж не отпускал её.
– Для него будет хуже, если ты вмешаешься, – предупредил он.
– Ты хочешь сказать, что я должна бездействовать, пока вы пытаете своих же людей?
Потом она поняла, что сказал Страж. Юноша улыбнулся.
– Ты девушка из библиотеки, – заметил он. – Ты знаешь Ксейна из прошлого.
Он не спрашивал её, что она тут делает. Акслин внимательно посмотрела на него. У Стража были золотые глаза, и, судя по возрасту, он, должно быть, совсем недавно закончил учёбу. Они были вместе с Ксейном в Бастионе? Чёрные волосы, изогнутые брови и приятные черты лица. Да, было похоже на то. Возможно, она видела их вместе.
– А ты его друг? Почему ты позволяешь всему этому происходить?
– Не в моих силах остановить это. И не в твоих тоже. Знаешь, за что их наказали?
– Ты имеешь в виду, пытают, – возразила она.
На этот раз Страж взглянул на двух молодых людей, привязанных к колонне, но, как заметила Акслин, смотрел больше на девушку. Её голова была повёрнута в другую сторону, поэтому Акслин не смогла разглядеть её черты лица, но узнала светлые волосы.
– Это… Рокс? Её тоже наказывают? Но почему?
Она задавалась вопросом, не связано ли всё это со смертью Брокснана. Она не могла придумать ничего другого, что стоило бы такого страшного наказания, кроме того, что они нанесли урон третьему лицу.
– За поддержание неподобающих отношений, – ответил Страж тихим голосом.
– Отношений?
– Мы Стражи, – отрезал он. – Не мужчины, не женщины. Просто Стражи.
Акслин было так противно, что она не могла смотреть, как пытают молодых людей просто потому, что их тянет друг к другу. Это было несправедливо. Это было не по-человечески.
С другой стороны, если то, что сказал Страж, было правдой, Ксейн и Рокс были больше, чем просто друзья и гораздо больше, чем товарищи. Это откровение разрывало её изнутри, но в тот момент она лишь хотела, чтобы наказание прекратилось как можно скорее. Для него, для неё.
Для обоих.
– Если вмешаешься, – продолжал Страж, – если дашь им понять, что тебя волнует Ксейн больше, чем следовало бы, ты дашь им повод думать, что они должны наказать его ещё и за связь с тобой.
– Что? – ошеломлённо воскликнула она. – Это… это было давно.
– Но он до сих пор тебе не безразличен. И если по какой-то причине он ответил на твои чувства, так или иначе… – Он жестом указал на колонну, где Ксейн и Рокс продолжали получать своё «искупление». – Это может быть ещё сто ударов. Или сто пятьдесят, в зависимости от характера отношений. Так что я бы на твоём месте притворился, что тебе он безразличен, чего бы тебе это ни стоило.
Акслин в ярости сжала кулаки, и устремила на него взгляд полный ненависти.
– Как ты можешь? – прошипела она. – Как ты можешь просто… смотреть?
– Мы не просто смотрим. Знаешь, почему их наказывают во дворе? В назидание. Но ты видишь здесь кого-то ещё, кроме нас двоих?
Акслин обернулась. Пытаясь не смотреть на то, что происходило в центре двора, она взглянула на остальную часть галереи и подняла голову на верхние этажи.
Никого не было.
– Нам не нравится смотреть, как страдают наши товарищи, – продолжал он. – Мы не получаем удовольствие от этого. – Он впился золотыми глазами в Акслин, прежде чем закончить. – Мы не монстры.
– Иногда с трудом в это верится, – пробормотала она.
Акслин чувствовала себя разъярённой, удручённой, испуганной и беспомощной. Она никогда не думала, что может испытывать такой букет эмоций одновременно.
– Это трудно, но необходимо, – сказал он. – Инструкция жёсткая, а правила строгие, но они делают нас более эффективными в борьбе с монстрами. Они позволяют нам спасать больше жизней.
– Оно того стоит? Если вы должны отказаться от любви, семьи, жизни… какой смысл?
– Мы делаем это, чтобы обычные люди могли наслаждаться всем этим. Но сами мы не можем позволить себе такую роскошь. Если бы мы позволили себе такое, и из-за этого потерпели поражение в нашей миссии, не было бы ни любви, ни семьи, ни жизни для кого бы то ни было. Ты приехала с запада и знаешь, как там обстоят дела, без Стражей. Ты знаешь разницу.
Почему-то Акслин не удивило, что Страж знал об этом. Он, вероятно, был другом Ксейна, или близким товарищем, или как там они это называли, чтобы не упоминать о дружбе. И, должно быть, в какой-то момент они говорили о ней. Возможно, он был прав, и Акслин значила для Ксейна больше, чем он мог показать.
