– Амулеты уда-а-а-а-ачи! – услышала она от продавца. – Защита от мо-о-о-о-о-онстров! Сделано в Цитадели, охрана гарантирована!
Акслин вдруг остановилась и с любопытством подошла ближе.
Продавец поставил небольшой столик с навесом от солнца, а на нём расставил несколько рядов грубо вырезанных из дерева статуэток. Девушка смотрела на них в недоумении. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они в виде разных монстров.
– Как это работает? – громко спросила она.
Продавец услышал её и широко улыбнулся.
– Всё очень просто, девочка. Если хочешь уберечь себя от нападений слюнявых, ты должна всегда носить с собой эту статуэтку, – объяснил он, указывая в сторону фигурок. – Если же ты опасаешься длиннопалых, я советую взять другую. – И он указал на фигурку, смутно напоминавшую одного из этих существ. – А если ты хочешь защитить себя от них всех… – Его улыбка расширилась, когда он сделал широкий жест рукой, – я предлагаю тебе приобрести по одной каждого вида.
Акслин пару раз моргнула и с любопытством изучила одну из фигурок. Резьба была довольно грубой и не очень точно передавала внешний вид монстра. Но вдруг весь секрет кроется в материале, из которого они сделаны? Хотя с виду, кажется, самый обычный бук. Она подняла голову и пристально посмотрела на продавца.
– Ты издеваешься? – сказала она.
Женщина, стоявшая рядом, рассматривала одну из резных фигурок, но, услышав слова Акслин, положила её обратно на стол. Улыбка застыла на губах торговца.
– Что ты имеешь в виду? – возмутился он. – Это статуэтки и амулеты высочайшего качества. Жители Цитадели украшают свои дома ими, и поэтому монстры не нападают на них.
Акслин прищурилась.
– Это стены и Стражи держат монстров в страхе, – возразила она. – Жители Цитадели не используют всё это, точно тебе говорю, я живу здесь.
Торговец немного побледнел. У Акслин по-прежнему были короткие волосы и штаны в стиле женщин из западных земель. Вероятно, мужчина совершил ошибку, приняв её за новенькую.
– Ты в жизни не видел монстра, – продолжала она, чувствуя, как его негодование растёт с каждым её словом. – Если бы видел, тебе бы никогда не пришло в голову пытаться обмануть кого-то таким образом.
– Я никого не обманываю, девочка! Как ты смеешь? Кем ты себя возомнила?
– Это писец из библиотеки, – прошептала тогда женщина, изучавшая фигурки. – Она знает о монстрах не меньше Стражей. Может даже больше.
Акслин покраснела и благодарно улыбнулась женщине. Они не были знакомы, но та, видимо, узнала её.
Они невольно начали говорить громче, из-за чего вокруг них собралась небольшая толпа любопытных. Акслин поняла, что бессмысленно затевать спор посреди рынка, и уже собралась уходить. Но, когда она отходила от прилавка, кое-что привлекло её внимание. Амулеты на шнурках, которые висели на крюке под навесом. Она взяла один – маленький деревянный диск, – чтобы рассмотреть повнимательней. На диске был цветочный символ, который она точно видела раньше.
Такой же символ был изображён на входной арке в деревню, где жил Ксейн до того, как его забрали Стражи, – вспомнила вдруг она.
Акслин резко подняла голову и спросила у торговца:
– Откуда это у тебя?
Он изо всех сил старался не обращать на неё внимания, но снова повернулся к ней с саркастической улыбкой.
– Что? Теперь тебя начали интересовать мои амулеты?
– Что означает этот рисунок? Какое отношение он имеет к монстрам?
– Это древний символ защиты, который до сих пор используется во многих местах, девочка, – ответил он, нахмурившись, скрестив руки. – Но если ты хочешь его получить, тебе придётся заплатить.
Акслин поджала губы. Она не очень-то верила, что этот кусок дерева обладает особыми свойствами, но ей хотелось спокойно изучить его. Во время своего пребывания в деревне Ксейна она не удосужилась перерисовать его, потому что считала, что это лишь украшение.
Но этот торговец, каким бы хитрым он ни был, связал его с древним ритуалом защиты от монстров, которые в изобилии бродили в окрестностях деревни Ксейна, но никогда не пробирались в неё.
Она покачала головой – это абсурд! В конце концов, монстры напали на Кинакси, как только Стражи забрали её сына.
В этот момент в её памяти всплыла картина: разбросанные по земле камни входной арки, один из них, украшенный этим символом, был сломан пополам. Акслин замерла.
«Не может быть, – подумала она. – Неужели в этом рисунке действительно было что-то достаточно мощное, чтобы оттолкнуть монстров?»
Наверное, нет, сказала она себе. Но в любом случае она должна была разобраться.
Акслин достала из кармана монету и дала её продавцу в обмен на амулет, но тот покачал головой.
– Для тебя это стоит две монеты, девочка.
– Что? – возмутилась она. – Но ты продавал их только за одну!
– А для тебя за две, – повторил он, – плата за неудобства.
Акслин хмыкнула, но заплатил требуемую сумму. Когда она с амулетом в руках уже отходила от палатки, то услышала за спиной голос женщины, которая несколько мгновений назад поддерживала её:
– Я возьму два таких же. Нет, лучше… давай три.
Девушка обернулась.
– Вряд ли они помогут от монстров! – поспешила уточнить она. – Я просто хочу его изучить получше, хотя…
Она замолчала, заметив непонимающий взгляд женщины.
– Но ты купила его, – заметила та. – Причём переплатила вдвое.
– Да, но…
– Почему бы и мне не купить? – рассуждала она.
Акслин не знала, что на это ответить. Продавец, доверие к товару которого стало возвращаться, хмуро наблюдал за ней.
– Если ты не собираешься больше ничего покупать, тебе следует уйти, девочка. Потому что если ты продолжишь приставать, мне придётся позвать блюстителей порядка.
Акслин зло прищурилась, но ничего не сказала. Только положила амулет в карман и ушла, не оглядываясь.
Доковыляв до ближайших ворот, она встала в очередь. Теперь, чтобы попасть во второй круг, нужно было набраться терпения. Доступы к внутренним секторам города были заблокированы – люди каждый день пытались туда прорваться, несмотря на то, что у большинства из них не было разрешения. Служащие проверяли все документы и прогоняли их. Кое-кто упирался, умолял или ругался, а это ещё больше тормозило очередь.
Акслин вспомнила, как прибыла в Цитадель два года назад. Все те люди, которые попали сюда в последние недели, рано или поздно найдут своё место. Но это потребует времени, потому что городские службы медлительны, тем более при таких обстоятельствах.
Погружённая в свои мысли, она чуть не споткнулась о ноги мужчины, сидящего на земле, прислонившись спиной к стене.
