– Ты точно должен был перепрыгивать через него? Он мог попасть в тебя кислотой.
Ксейн пожал плечами.
– Ты ведь его застрелила, да? Рокс, расслабься. Всё прошло хорошо.
– Сегодня – да; завтра – кто знает.
– Думаешь, я слишком рискую?
– По-моему, ты бравируешь. Вы, мальчики, любите выпендриваться. И когда-нибудь ты забудешь постричься.
Ксейн улыбнулся. Это выражение было из тех деревень, на которые нападали длиннопалые, и обозначало беспечного человека. Однако это было известно не всем. Он узнал это от Акслин.
– Мне нравится делать то, что я делаю, – ответил он. – Может быть, я слишком эмоционален, но что в этом плохого? Это нормально, что хотя бы один из двоих иногда улыбается, для разнообразия.
Она бросила на него взгляд, полный упрёка. Ксейн вздохнул.
– Рокс, у тебя нет чувства юмора.
– А у тебя нет чувства самосохранения.
Ксейн не обиделся. Конечно, у них с Рокс случались разногласия, но в ответственных ситуациях они были эффективной командой, именно поэтому им часто приходилось вдвоём патрулировать улицы, наблюдать на постах или ходить в разведывательные миссии. Ксейн понимал, что новобранцы-выпускники обычно работают вместе с более опытными Стражами, но в случае с ними начальство, похоже, сделало исключение. В конце концов, Рокс и Ксейн были единственными из выпуска, кто закончил обучение в Бастионе с отличием. Они пережили ту мясорубку, в которую попали их бригады, и сделали это вместе. Ксейн не знал, возникла ли слаженность их действий во время боя сама собой или была результатом их обучения в Бастионе. По правде говоря, ему было всё равно. В разных миссиях он работал и с другими товарищами по команде, и у него хорошо получалось сотрудничать с кем угодно – все Стражи были дисциплинированны и профессиональны, но с Рокс он чувствовал себя гораздо комфортнее. И она, несмотря ни на что, чувствовала то же самое.
* * *
Акслин снимала комнату на втором этаже в двухэтажном доме, который когда-то принадлежал большой семье. Но дети выросли и разъехались, оставив комнаты пустыми. Хозяйка дома, теперь уже вдова, сдавала их в основном молодым и одиноким, таким как Акслин, которой досталась самая маленькая из комнат. Поскольку она почти всё время проводила в библиотеке, больше ей было и не нужно.
Когда девушка вернулась домой, хозяйка, подметавшая порог, остановила её:
– Ты сегодня опоздала, Акслин. Не стоит так задерживаться.
Она знала, что хозяйке не нравится, когда она выходит из дома после заката. С одной стороны, такая забота была ей приятна, с другой – иногда раздражала. Акслин много путешествовала, и, за исключением Клетки, любое место, куда она попадала, было в сто раз опаснее, чем ночная прогулка по Цитадели. Даже в родной деревне, просто выйти из дому среди дня было гораздо рискованнее. Но эта женщина переживала: она видела очень молодую хромую девушку, которой следует быть осторожной. Акслин старалась не реагировать на замечания хозяйки, но иногда ей это удавалось с большим трудом.
– Ничего не случится, Максина. Мы живём в Цитадели, здесь нет монстров. Стражи защищают нас, помнишь?
Хозяйка покачала головой.
– Иногда они приходят и убивают, ты же знаешь. Не мешает быть осторожнее.
Акслин подумала, что это уже второй человек за несколько дней, который говорит об одном и том же. Она уже больше года живёт в Цитадели, всё время обращает внимание на то, насколько беззаботны её жители, особенно в центральных округах. Как будто монстры были не реальностью, а вымышленными существами, которые появлялись только в кошмарах и там и оставались.
В последние недели, однако, у неё было ощущение, что число нападений растёт. А вместе с ними и страх горожан. И их недоверие.
– Ты опять пытаешься напугать Акслин, мама? – вмешался младший сын хозяйки, единственный, кто ещё жил с ней. – Не получится. Она видела гораздо больше монстров, чем ты и я вместе взятые.
Максина вздохнула.
– В том-то и проблема – она считает себя Стражем. И когда-нибудь это приведёт к неприятностям.
Акслин бросила на неё тревожный взгляд. Максина особенно много жаловалась и причитала, когда происходили новые нападения монстров.
– Что-то случилось, пока меня не было? – спросил она.
Женщина отрицательно покачала головой.
– Что?.. Нет, совсем нет…
– Бородавчатые проникли во внешнее кольцо, на строительную площадку, – сообщил её сын.
Максина посмотрела на него с упрёком.
– Ты не должен говорить о таких вещах!
– Почему? Акслин это интересно. Посмотри, как у неё заблестели глаза.
– Именно поэтому и не должен. Мне это не нравится. Ей следует найти честного, трудолюбивого молодого человека, создать с ним семью и…
– Возможно, когда-нибудь это произойдёт, Максина, но не в ближайшем будущем, – решительно прервала её Акслин.
– Если ты и дальше будешь гоняться за монстрами, ты можешь не дожить до воплощения этих планов, девочка, – возразила Максина.
– Мама, оставь её в покое, она уже достаточно взрослая, чтобы отвечать за себя. Ты видела бородавчатых? – с интересом спросил мальчик.
По правде говоря, Акслин никогда не видела бородавчатых вблизи. Они были великолепно описаны в некоторых бестиариях из библиотеки, но это совсем другое.
– Не думаю, – ответила она. – Уже поздно, я устала.
Максина удовлетворённо кивнула. Акслин попрощалась с ними и поднялась к себе в маленькую тесную комнату, в которой помещались только топчан, стол, стул, сундук и маленькая жаровня, которую в это время года она использовала только для разогрева еды, купленной в уличных ларьках или приготовленной Максиной. Но в тот день у неё не было времени на ужин. Она вынула из сумки библиотечные книги, на их место положила блокнот, перо и чернильницу, чтобы делать заметки, и уголь, чтобы рисовать. После минутного колебания Акслин открыла сундук и долго копалась в нём, пока не нашла мешочек с листьями мяты и не добавила его к набору.
Бросив задумчивый взгляд на свой арбалет, лежащий в углу, Акслин решила не брать его с собой. Некоторым Стражам не нравилось видеть вооружённую девушку на улицах города, а ещё только наполовину застроенная территория во внешнем кольце была достаточно безопасной. Кроме того, если новость о бородавчатых дошла и сюда, Стражи наверняка уже разобрались с ними.
Она закончила собирать сумку, перекинула её через плечо и пошла вниз по лестнице. Прежде чем выйти, она осторожно оглядела двор и увидела, что Максины нет. Акслин вышла из дома и пошла, хромая, вниз по улице по направлению к внешнему кольцу.
* * *
Рокс и Ксейн обошли свою территорию, но не обнаружили никаких следов других монстров. Правда, сейчас там практически никто не жил. Этот был район новостроек для новых жителей Цитадели. Некоторое время назад всех жителей местных лачуг выселили и начали застройку. Когда строительные работы завершатся, улицы вымостят булыжником, здания будут прочными и безопасными, а в районе появятся все удобства, фонтаны, канализация, школа, поликлиника и даже сады. Когда-нибудь всё внешнее кольцо Цитадели будет удобным и красивым – все забудут о лачугах, грязных улицах и выгребных ямах.
