– Но жить во дворце старого города тоже не так уж и плохо, – возразила Акслин. – О, это напомнило мне, что твои вещи до сих пор хранятся у меня дома. Ты их не забрал.
– Нет… я не смог, – пробормотал он, и для Акслин это прозвучало как оправдание.
– Тебе удалось отлучиться хотя бы на несколько часов, чтобы поговорить с Кенкси? Когда я видела его, он был очень расстроен тем, что ты даже не попрощался.
Декса вдруг побледнел.
– Не могу, Акслин, – пробормотал он, покачав головой. Она заволновалась, увидев, что его глаза наполнились слезами. – У меня не хватает смелости попрощаться с ним. В любом случае, так будет лучше. Чем скорее мы оба примем это, тем лучше.
Акслин какое-то время смотрела на него в замешательстве, а потом поняла.
– Декс, – прошептала она, беря его за руки. – Кенкси не просто друг, который живёт в твоём доме, не так ли?
Он грустно улыбнулся.
– Да, был. Я думал, это очевидно.
Акслин покраснела.
– Не для такой девушки с запада, как я, – пробормотала она.
Конечно, она встречала однополые пары во время своих путешествий. В западных деревнях к ним не очень хорошо относились – они не приносили потомство. В Цитадели же, где было полно народу и то, что два мальчика влюбились друг в друга, никого не удивляло.
Акслин с детства учили, что мужчины и женщины заключают союзы и рожают детей. Тем не менее для неё было вполне логичным, что в месте, где не нужно рожать многочисленное потомство ради выживания, люди вольны выбирать любого партнёра или вообще не выбирать никого (несмотря на желание некоторых матрон, таких как Максина, обязательно кого-нибудь кому-нибудь сосватать).
– Но я не понимаю, – сказала она. – Почему ты не хочешь с ним поговорить? Ты же скучаешь по нему, а он по тебе.
Декс вздохнул и взъерошил волосы рукой.
– Это сложно.
Акслин начинала раздражаться.
– С тобой всегда так, – сказала она. – Если проблема в том, что он из второго круга, реши её. Ты можешь сделать его частью семьи, и он легко получит вид на жительство. Может быть, не сейчас, – добавила она, увидев, что лицо Декса омрачилось, – потому что служащие завалены работой, но, но, возможно, через через несколько месяцев…
– Моя семья никогда не позволит мне быть с ним, Акслин, – прервал он её. – И не потому, что Кенкси из второго круга, и не потому, что родился в деревне. Если бы это была девушка, возможно, я бы даже попытался… но дело в том, что мы оба мужчины. И у нас никогда не будет общего ребёнка, наследника.
Акслин озадаченно моргнула, услышав аргумент, столь распространённый в затерянных анклавах, от молодого человека из старого города. Ей казалось, что она вернулась в свою прошлую жизнь в деревне.
– Но если здесь… детей полно, – пробормотала она.
Потому что монстры их не съели, хотела добавить она. Но это показалось ей неуместным.
Декс покачал головой.
– Дело не в количестве, а в «качестве», – с горечью возразил он. – Я из рода де Галуксенов. До смерти Брокснана это было не так важно, потому что мои родители рассчитывали, что он продолжит род. Но теперь эта задача ложится на меня, так что они заставляют меня жениться на девушке из хорошей семьи и родить им законных внуков. Я не могу заставить Кенкси пройти через это. Он этого не заслуживает.
– Ну, может быть, Кенкси должен решить сам, ты так не считаешь? – мягко спросила Акслин.
– Он не знает мою семью. Они сделают его жизнь невыносимой. Они сделают так, чтобы он никогда не смог покинуть второй круг.
– Понимаю, – пробормотала она.
– Но ты права, я должен поговорить с ним и всё ему объяснить, – заключил Декс. – И вернуть вещи, которые он дал тебе для меня. Просто… – он вздохнул, – мне нужно немного времени.
– Я понимаю, – кивнула она, сжимая его руку в знак поддержки. – Прости, что давлю на тебя.
Улыбка Декса стала менее печальной. Он галантно протянул ей руку, и Акслин без колебаний взяла её. Они вместе вошли в библиотеку, и больше не говорили на эту тему.
В тот день Акслин решила ещё раз пройтись по рынку, чтобы купить кое-какие вещи для Локсана. Вернувшись домой с работы, она обнаружила, что её друг спал почти весь день. Он один раз встал перекусить, а потом снова лег. Максина ворчала по этому поводу, но Акслин знала, что Локсан далеко не бездельник. Ему, несомненно, понадобится время, чтобы оправиться от долгого и тяжёлого путешествия, которое привело его в Цитадель.
Она подошла пекарне, где работал Кенкси, и, наблюдая за ним издалека, заметила грусть и усталость в его глазах. Она хотела поговорить с ним, но в конце концов решила не делать этого. Декс не просил об этом, а Кенкси, казалось, был довольно занят.
Отойдя от пекарни, Акслин обнаружила, что прилавок продавца амулетов так и стоит на том же месте. Она обошла его стороной, с отвращением качая головой.
И вдруг заметила в толпе Ксейна. Сердце её как будто оборвалось.
Она не видела его почти три недели, с той пытки в казарме. Акслин была уверена, что после этого его точно отправят бороться с монстрами на западной границе, и думала о нём каждый день, хотя и не была уверена, что хочет его возвращения. Естественно, она беспокоилась о его безопасности, но Ксейн Страж, обученный борьбе с монстрами. И всё же она знала, что должна держаться от него подальше. А поскольку стало понятно, что она покинуть Цитадель не сможет, то его отправка на Запад была лучшим вариантом.
Но теперь он был тут, он вернулся. Она видела его издалека, в компании двух товарищей, что её удивило: в последние дни из-за недостатка людей Стражи прекратили патрулирование парами и ходили по одному. Было непривычно видеть сразу троих Стражей вместе, и Акслин подошла, чтобы попытаться выяснить, что происходит.
Имя сорвалось с её губ прежде, чем она успела подумать:
– Ксейн!
Было многолюдно и шумно, и всё же юноша услышал её и повернулся к ней. Акслин была готова к холодности и равнодушию, но не к боли в его глазах, от которой у неё перехватило дыхание. Он выглядел так, будто собирается что-то сказать, но тут его товарищи мягко, но твёрдо увели его.
Стражи остановили Ксейна, когда тот проходил через ворота внешней стены. Он знал, что его ждут. Он встретил товарищей на обратном пути, и взгляды, которыми они обменивались при виде него, говорили о многом, хотя он чётко дал понять, что возвращается в Цитадель, чтобы вернуться в Стражу. Несмотря на то, что он продолжал выполнять свои обязанности, сопровождая большую группу путешественников по пути в город, он знал, что нарушил правила, и не удивился, когда его не впустили. Он позволил надеть на себя наручники и провести по улицам внешнего кольца, не оказывая никакого сопротивления, и остановился лишь на несколько секунд, когда услышал из толпы голос Акслин. Он и так был потрясён тем, как много людей в то утро находилось на рынке, и меньше всего он ожидал встретить в толпе кого-то знакомого, тем более – Акслин.
