Когда Акслин собралась последовать за ней, она услышала, как Ксейн сказал за её спиной:
– Полагаю, ты захочешь вернуть это.
Она повернулась – он держал в руках деревянные шарики. Акслин почувствовала огромное облегчение.
Шарики были вырезаны для неё в одной деревне, где она и научилась их использовать, и они сохранились у неё в тяжёлые времена, когда она только приехала в Цитадель, потому что никто не хотел покупать их.
Конечно, она могла бы изготовить новые, но ей бы хватило мастерства сделать их столь же эффективными.
– Да, я… Спасибо, – пробормотала она.
Она подняла взгляд на Ксейна, и тут же пожалела об этом. Он пристально смотрел на неё, словно хотел сказать что-то очень важное.
Акслин снова увидела волнение в его золотых глазах.
Она быстро отвела взгляд, сердце её колотилось.
– Спасибо, – повторила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.
Она открыла пустой мешочек и бросила туда фальшивые глаза.
– Всё в порядке? – спросила она, не в силах удержаться.
Он вздохнул, словно его удивил вопрос. Но тут же снова принял равнодушный вид и ответил:
– Да, конечно.
Он, похоже, не собирался больше ничего говорить, и Акслин решила, что ей не следует спрашивать. И всё же, сколько бы она ни напоминала себе, что должна забыть его, она не могла не беспокоиться о нём. Особенно теперь, когда знала, как с ним обращаются на службе.
– Ты должна уйти, – напомнил он ей, заканчивая разговор.
Он сказал это мягко, без того холодного тона, которым говорил с ней раньше, и Акслин почувствовала внезапную, глубокую печаль. «Как мы к этому пришли?» – спросила она себя.
– Спасибо, Страж, – таким же тоном ответила она.
Он отвёл взгляд. Один из его товарищей подошёл к ним, и она с недоумением смотрела, как Ксейн протягивает ему руки, чтобы тот снова надел на него наручники.
Встревоженная, она повернулась к ним спиной и пошла к началу переулка, где её ждали женщина с девочкой.
– …но мы пришли сюда из деревни, потому что нам сказали, что в Цитадели нет монстров, – сказала убитая горем женщина.
– Раньше их не было, – ответил третий Страж. – Но в последние недели прибывает так много людей, что нам становится всё труднее контролировать доступ в город.
Акслин нахмурилась. Всё было совсем не так, подумала она. Правда заключалась в том, что монстров в Цитадели уже давно стало больше. Мокроступ утащил девочку в новом квартале. Бородавчатые напали на рабочих. Пузырчатый в канале. Всё это произошло ещё до падения западных земель.
Она вспомнила, что уже тогда свидетели происшествий были обеспокоены этим, но она тоже, как и Стражи, уверяла всех, что это единичные случаи и что Цитадель остаётся самым безопасным местом в мире.
Но что, если она перестаёт им быть?
Погружённая в эти грустные мысли, Акслин ушла.
27
Вернувшись с рынка, Акслин заперлась в комнате, потому что всё ещё не могла оправиться от встречи с ослепляющим и не хотела, её кто-то видел. Она сидела за маленьким письменным столом и задумчиво рассматривала мешок с деревянными шариками, который собрал Ксейн и отдал ей со словами: «Полагаю, ты захочешь вернуть это».
Акслин глубоко вздохнула. В тот день ей очень повезло. Не только потому, что Стражи появились вовремя, но и потому, что по чистой случайности у неё с собой было то, с чем она могла противостоять монстру. Она уже давно отвыкла носить повсюду арбалет, и, хотя её коллекция ядов постепенно восстанавливалась, она должна была признать, что вновь собирала её довольно медленно. В Цитадели было трудно доставать разные вещества, но и она сама не торопилась, понимая, что в этом месте ей не нужно защищаться от монстров. Их тут почти нет, а если кто и пробирался, Стражи быстро справлялись с ними.
Но она знала: если бы чудовище в переулке было не ослепляющим, а любым другим монстром, скорее всего, и она, и девочка, которую она спасла, были бы мертвы.
Акслин крепко сжала мешочек с глазами в ладони и приняла решение.
Остаток дня она посвятила сортировке своих вещей и составлению списка того, что нужно приобрести. Ещё раз рассмотрев амулет, который она купила на рынке накануне, Акслин опять подумала, что продавец её обманул.
Однако она решила проверить, есть ли какая-то информация об этом символе в библиотеке, и спрятала кулон в карман, чтобы не забыть.
Закончив всё, она почувствовала себя чуть лучше. Наступало время ужина.
Акслин спустилась на первый этаж, чтобы посмотреть, не проснулся ли Локсан. К своему удивлению, она застала его за столом вместе с Максиной и её сыном. Торговец увлечённо рассказывал им об одном из своих приключений, юноша внимательно слушал, а мать вскрикивала от ужаса, с интересом ожидая продолжения рассказа.
– Акслин! – поприветствовал её Локсан. – Присоединяйся к нам! Я уверен, что ещё не рассказывал тебе это историю.
Девушка была другого мнения, но всё же с улыбкой присоединилась к компании.
Хозяйка и её сын после ужина удалились. Локсан же ещё не хотел спать, потому что провёл в кровати весь день, и Акслин с удовольствием осталась с ним. Они беседовали о разных вещах, пили настои, и тут торговец без обиняков спросил её:
– Ну, что тебя беспокоит?
– Что? – удивлённо переспросила она.
– Ты выглядишь потерянной. Вчера настроение у тебя было получше, а значит, сегодня был тяжёлый день, да?
– Ох, – Акслин задумчиво поболтала ложечкой в чашке. – Много всего. Сегодня Стражи убили ослепляющего во внешнем кольце. – Локсан ничего не сказал, и она продолжила. – Ты знаешь, кто такие ослепляющие? Их ещё называют «выньглаза».
– Их не было на нашем пути, – ответил торговец, – но мне о них рассказывали.
– Дело в том, что их не должно быть в Цитадели. Это же самое безопасное место в мире, куда очень трудно проникнуть монстрам, и всё же…
– Это то, что ты сама мне вчера сказала, помнишь? Что мне не о чем беспокоиться, потому что у Стражей всё под контролем. Они же «проконтролировали» сегодняшнего ослепляющего?
– Да. Но… – она на мгновение задумалась, прежде чем продолжить. – У меня есть друг – Страж. Я встретила его ещё до того, как он стал Стражем, и он был… другим. Они должны защищать нас от монстров, и это хорошо, но какой ценой? Я о том, что… дело не только в том, что служба в Страже изменила его. А в том, как они относятся к нему. – Она покачала головой. – Сегодня ему связали руки, как преступнику. Его отпустили, чтобы он убил ослепляющего, а он даже не попытался убежать. – Глаза её наполнились слезами. – Убив монстра, он потом просто поднял руки, и позволил снова себя связать.
