На экране вставал ядерный гриб, коричневая масса пыли вырастала в размерах, принимая знакомые очертания. Оператор находился где-то далеко и не успел застать саму вспышку, но зато во всех подробностях запечатлел последствия взрыва.
Кадры крутили повторно уже не раз, обсасывая новость со всех сторон.
– Они назвали это – операция «Неоспоримое единство». Ты можешь в этом поверить? – Кассандра глядела на ядерный гриб с непонятным выражением лица. То ли осуждая, то ли одобряя. Наверное, и сама до конца не понимала, как к этому относиться.
С одной стороны чистое варварство, с другой – а какой еще оставался выбор?
Техно все-таки применили свое самое страшное оружие. Ударили по плексам со всей дури, не оглядываясь на возможные риски.
И проиграли.
Из десяти ядерных боеголовок (сначала хотели уничтожить только Ульи, но потом решили врезать и по скоплению наземных сил, очень уж много их оказалось), сработали только две.
Две из десяти – одна пятая успеха срабатывания. Дерьмовый результат, если подумать.
Сначала предположили, что бомбы сами не сработали, техническая поломка, неправильно запущенная реакция, бывает. Но быстро поняли, что их нейтрализовали плексы. И это ужаснуло больше всего.
Трудно не бояться, когда приходит понимание, что твое самое мощное оружие не может причинить вред врагу.
Паника усилилась, даже военные дрогнули, почувствовав себя уязвимым. Какое-то время казалось, что вот и все, осталось только бежать. Но потом ситуация стабилизировалась: прибыло из-за океана подкрепление от Штатов, началась всеобщая мобилизация, подошли свежие силы из других стран.
Это было три дня назад.
Потом начался сущий кошмар.
Плексы начали появляться в других местах. Ареал распространения получил широкий размах. Все континенты так или иначе подверглись нападению, либо в форме разведывательного рейда малыми силами (Новая Зеландия) либо в виде полноценного вторжения (Япония).
Везде так или иначе удалось отбиться. Но масштабы конфликта впечатляли.
Пришельцы расползались по планете, как тараканы. Бразилия, США, Австралия, Индия, Китай – не было страны так или иначе не затронутой начавшейся войной.
Война шла на суше и на море. В большинстве случаев техно удавалось отбиться и сбросить захватчиков в море, в редких случаях – полностью уничтожить.
Два Улья смогли закрепиться в Чили и Никарагуа. Страны с небольшими и плохо вооруженными военными силами не успели перебить вторженцев вовремя.
Быстро стало понятно, что в глубине убежища плексов прячутся грузовые порталы. Из новых Ульев бурным потоком хлынули сначала особи солдаты, затем работники.
Последние сразу стали возводить здания непонятного назначения. Полезли в недра земли, начали строить фабрики, производственные комплексы, буровые установки и еще не пойми что.
Это все больше напоминало принудительную колонизация, когда местных аборигенов вначале невзначай отодвигают в сторону, а затем, обустроившись, пускают под нож.
Кланы понимали опасность и не оставались сторонними наблюдателями. Волки, Кречеты, Гадюки, Медведи и все остальные отправили свои войска. Сейчас они накапливались в полевых лагерях в землях Рысей, готовясь перейти границу, когда придет время.
– Думаешь у нас получится? – спросила Кассандра.
Я пожал плечами, взгляд сам скользнул по рукаву дорожной куртки из мягкого материала. Мы с Девой огня не похожи на себя прежних, никаких дорогих брючных костюмов, никаких гвардейских мундиров – только удобная и практичная одежда, популярная на Окраине. В ней, мы не выделялись из общей массы остальных посетителей.
Могли выдавать глаза, но благодаря грани Жизни теперь они у нас не сверкали, как два ярких сапфира, а тускло смотрели на мир, как у обычных людей.
– Несут твой заказ, – моя спутница кивнула на стройную официантку.
На стол поставили чугунную сковородку небольшого размера, полную жаренных колбасок с разбитой сверху яичницей.
Есть не особо хотелось, но это куда лучше, чем привлекать к себе внимание пустым столом.
На экране продолжали обсуждать последствия применения ядерного оружия, упоминалась радиация и возможное влияние на живые организмы длительного облучения.
Я покосился на Кассандру, беглая Саламандра сохраняла безмятежный вид. Даже странно, что она согласилась на мою авантюру. С другой стороны, куда ей идти? Возвращаться в мир техно бесполезно, без поддержки Варгаса, тем более во время войны, нормально устроиться будет проблематично. Тоска по дому не поможет возвращению к Саламандрам. Да и не хотела она обратно к своим, это стало понятно по нескольким оговоркам. Оставался я, как последний вариант. И она его приняла без раздумий.
Мне вспомнился разговор с Марго:
– «Это сумасшествие. Ты понимаешь, что отправляясь туда один, ты сильно рискуешь? Окраина – это выгребная яма, куда стекаются отбросы из обоих миров: техно и магов.
Я устало кивнул, общение с раздраженной кузиной оказалось тяжелым делом.
– Там можно легко купить девочку для развлечений и так же легко нанять банду головорезов для грязной работы, – подтвердил я и с усмешкой добавил: – Только отправляюсь я туда за последним, а не за первым. Что согласись, делает меня в чем-то весьма благородным.
Она картинно закатила глаза. Разговор шел в купе поезда на перевалочной станции Рысей.
– Ты видела фото. Ты должна понимать, насколько это серьезно.
– Это могла быть фальшивка. Твой приятель техно, мог все подстроить.
– Теперь он и твой приятель, – проворчал я.
Они с Марго действительно быстро спелись: прирожденный политик из клана Кречета и бизнесмен-корпорант из техно. Не знаю о чем конкретном они договорились, но Варгас был очень доволен, когда я видел его в последний раз. Даже поблагодарил, сердечно пообещав в будущем любую поддержку.
– Это не фальшивка и тебе прекрасно об этом известно.
– Тогда возьми с собой хотя бы Карла с его людьми.
Я покачал головой.
– Гвардейцы будут привлекать к себе излишним вниманием. Даже переодев их в гражданское – военную выправку не скроешь. От них за милю несет клановыми воинами. Это слишком опасно.
Марго открыла рот для новых доводов, но я не позволил ей ничего сказать. Мне надоело ее убеждать. В конце концов у меня имелся аргумент, бьющий любые возражения.
– У тебя на руках распоряжение главы клана, у тебя нет другого выбора.
Кузина покачала головой.
– До сих пор не могу поверить, что князь дал согласие на это безумие.
Однако продолжать не стала, не подчиниться она не могла.
Я и сам удивлялся, что отец согласился, пока не взглянул на ситуацию с его точки зрения. Для правителя все выглядело по-другому, чем для обычных людей.
