В 1499 году кызылбаши во главе с двенадцатилетним Исмаилом, только что ставшим их шейхом, выступили против североазербайджанского ширваншаха и захватили часть его земель, включая Баку и Шемаху. После этого, окрыленные успехом, они повернули на юг и, разбив армию султана Ак-Коюнлу, захватили земли султаната. В 1502 году в Тебризе Исмаил был провозглашен шаханшахом новой династии Се-февидов (1502–1736). Продолжая активную завоевательную политику, он и его преемники вскоре объединили в рамках своего государства все собственно иранские земли, а также Азербайджан, часть Армении, Ирака, Туркмении и Афганистана. Обязательной религией для населения этого государства стал шиизм умеренного толка (имамизм). Была даже создана легенда о происхождении Сефи ад-Дина от одного из святых шиитских имамов — от седьмого имама Мусы.
Центральная власть в государстве Сефевидов держалась прежде всего на авторитете самого Исмаила (1502–1524). При его преемниках она стала слабеть. Упадок шахской власти особенно заметно сказался после смерти шаха Тахмаспа в 1576 году, когда двенадцать его сыновей и поддерживавшие их различные кочевые племена начали кровопролитные войны.
Слабостью Ирана воспользовались турки. В 80-х годах XVI века они завладели Ширваном и Азербайджаном, захватили и разграбили Тебриз, который в то время был процветающим 300-тысячным городом. На востоке воинственный узбекский хан Бухары отнял у Ирана часть Хорасана и афганских земель с Гератом. На остальные афганские земли претендовали властители Индии из новой династии Великих Моголов. К этому важно добавить, что войны, междоусобицы и разорение городов вызвали экономический кризис. Караванные пути и водно-торговые артерии, в частности Вол го-Каспийский путь, практически не функционировали. Под тяжестью все возраставших поборов восставали и бежали крестьяне. В этих условиях очередным шахом был провозглашен семнадцатилетний Аббас, от имени которого намеревались управлять Ираном стоявшие за ним кызыл-башские ханы. Однако ситуация вскоре приняла совершенно иной оборот.
Аббас I оказался хитрым и умным правителем. Он не только быстро избавился от опеки своих покровителей, но и энергично взял власть в свои руки. Собственно, только при Аббасе и именно благодаря его усилиям сефевидский Иран достиг внутренней стабильности.
Как и в османской Турции, главной проблемой для Ирана была армия. Составленное в основном из кочевников племенное ополчение, равно как и кызылбашская конница, не были достаточно боеспособны и, главное, легко становились игрушкой в руках сепаратистов при междоусобных схватках. Имея в виду явную склонность кызылбашских ханов к феодальным раздорам, Аббас поставил первой своей целью ослабить именно их. Он создал 12-тысячный корпус стрелков-мушкетеров и 12-тысячный корпус артиллеристов, что вместе с корпусом гвардейцев-гулямов, в основном из кавказцев, составило ядро его регулярной армии. После этого Аббас резко сократил воинство кызылбашей (до 30 тысяч) и соответственно уменьшил число кызылбашских эмиров. Он провел также финансовые реформы: были введены новые монеты и отрегулированы налоги. Некоторые районы Центрального Ирана, и в частности столица Исфахан, были на несколько лет вообще освобождены от налогов. В других районах харадж был сокращен до первоначальной одной шестой части урожая. Снизились и налоги с кочевников.
Несколько изменилась при Аббасе и система земледелия. Резко расширился фонд казенных земель, продолжали процветать вакуфы. Сохранялись наследственные земельные владения мульки, владельцы которых платили в казну минимальный налог — 10 процентов. Крестьянская община несла ответственность за выплату всех налоговых сборов, чему способствовал принцип круговой поруки. Крестьяне, кроме того, выполняли еще и повинности перед государством. Не-мусульмане платили подушную подать джизию.
Реформировал Аббас и систему административного управления. Структура власти при нем в некоторых отношениях напоминала османскую, но была существенно солиднее. Всесильным главой был шаханшах, по воле которого любой из его подданных мог быть в любую минуту подвергнут наказанию, вплоть до казни. От имени шаха правил меджлис из семи сановников-министров во главе с великим вазиром, который, в отличие от его османского коллеги, был более гражданским, нежели военным лицом. Все министры имели ведомства-диваны с соответствующими канцеляриями и штатами. Территория страны была поделена на две основные зоны — земли дивана и земли хассе, то есть шахские. Во главе областей дивана стояли губернаторы-беглербеги, а округами в каждой области руководили хакимы. В областях земель хассе, куда кроме шахских были включены также и вакуфные и мульковые земли, руководителями были сановники-вазиры. В целом административный аппарат сефевидского Ирана при Аббасе был едва ли не наиболее сложным и громоздким из всех, что создала исламская государственность. Но он оказался достаточно эффективен.
Реформы, способствовавшие резкому усилению власти шаханшаха, послужили основой для активной внешней политики. Аббас I вел успешные войны с Турцией, заставив ее возвратить земли, отданные ей в 1590 году. Он отвоевал у Великих Моголов Кандагар, изгнал португальцев из очень важного для международной торговли острова-порта Хор-моз в Персидском заливе, вел переговоры с европейскими державами и покровительствовал английской Ост-Индской компании. При Аббасе начались посольские связи Ирана с Россией (1588). Можно считать, что именно благодаря реформам и политике Аббаса I сефевидский Иран достиг зенита своего могущества.
Сефевидский Иран после Аббаса. Надир-шах
При преемниках Аббаса началось ослабление центральной власти, что привело к экономическому упадку страны, который власти попытались устранить ростом налогов. Но добились лишь массового бегства крестьян, что заставило даже шаханшаха Султана Хусейна издать в 1710 году специальный ферман о прикреплении крестьян к земле. Ухудшилась также ситуация в городах, и пришла в упадок торговля, в том числе и внешняя, что в немалой степени было связано с ослаблением имперской системы в целом. На рубеже XVII и XVHI веков в стране произошло несколько восстаний. Особо значительный размах получило движение афганцев, захвативших на некоторое время в 1722 году значительную часть Ирана, включая столицу Исфахан.
Внутренние распри в Иране в немалой мере облегчили задачу его внешних противников, России и Турции. Русские в 1722–1723 годах заняли Дербент и Баку, а турки — Восточное Закавказье, почти весь Азербайджан и немалую часть Западного Ирана. В этих условиях на первый план выдвинулся талантливый полководец Надир-хан из тюркского племени афшар. В 1729 году он взял Исфахан и восстановил шаха Тахмаспа II на престоле Сефевидов, но затем решил править сам: низложил Тахмаспа и добился в 1736 году провозглашения себя шахом Ирана.
Став шахом, Надир (1736–1747) вел активную внешнюю политику. Он не только вернул все прежние земли империи, но и провел ряд успешных походов, позволивших присоединить к Ирану часть Грузии, Армении и Дагестана, весь Азербайджан, Афганистан, Белуджистан. Его вассалами признали себя Бухарское и Хивинское ханства. Наибольшего успеха он добился в результате похода 1739 года на Индию. Разграбив Дели, Надир вывез в свою столицу Мешхед неслыханные сокровища — на 500 миллионов рупий драгоценных камней он оставил себе и еще на 200 миллионов рупий прочей добычи досталось его войску.
