– Да ладно? Стела, если тебе было неприятно, так и скажи. Не надо выдумывать нелепые…
Он резко замолчал, всматриваясь в мое смущенное лицо, и пораженно охнул:
– Ты не врешь.
– Конечно, я не вру, – отрезала я.
И отвернулась. Чувствовала я себя так, словно меня заставили раздеться и голой пробежать по одной из улиц Стиуза.
Марек неожиданно рассмеялся, и привлек меня к себе, обнимая. Я с облегчением уткнулась ему в грудь, вцепившись в рубашку.
– Я и не думал, что тебе никто такого не говорил, – прошептал он мне в макушку. – Ты казалась такой уверенной. Да и вообще, ты же…
– Кто? – ворчливо пробормотала я. – Леди Баллард? Наследница именитого рода некромантов? Дознаватель? Твой лидер?
– Ты – красивая девушка, – Марек отстранил меня от себя, и посмотрел мне в глаза. – Понятно, что вчера ты растерялась. А что ты скажешь сегодня?
Я потерла лоб.
– Не знаю. Это сложно.
– Я тебе нравлюсь?
Я закусила губу и вынуждена была признать, что да. Марек был мне симпатичен. Он красив, умен, добр и не раз спасал мне жизнь, оказываясь рядом в трудную минуту.
Но горькая ирония заключалась в том, что Филипп нравился мне больше. Я была в него влюблена. В преступника. По-хорошему, мне следовало бы забыть о его существовании, и с легкостью принять ухаживания Марека. В отличие от де Рандана, он – идеальная пара для меня.
Не только как представитель рода Крассенов, но и как мужчина. Любая девица обрыдалась бы от зависти, увидев меня с ним.
– Я не буду тебя торопить, – облегчил мои душевные метания Марек. – Давай сначала закончим это дурацкое дело.
– Да, – с моих губ сорвался вздох, – ты абсолютно прав.
Наш план был прост и безумен. Из-за отсутствия веских доказательств против Домина Роуззата мы не могли прилюдно обвинить его в преступлениях, также как и не могли заручиться поддержкой Громье.
Но мы могли спровоцировать его, вынудив совершить ошибку, которая приведет к краху счастливой жизни Домина Роуззата. Поэтому Марек отправился в его дом, намереваясь подбросить ему записку с требованием о встрече.
В записке говорилось о том, что мы знаем о совершенных им преступлениях, имеем неопровержимые доказательства, и хотим денег за молчание. Разумеется, на встречу должна была пойти я. Марек долго спорил, предлагая свою кандидатуру, но я убедила его, что в таком случае Домин может и не рисковать.
В конце концов, он считает меня глупой, слабой девчонкой, как и Сьюзан Мернс. И точно пожелает меня прикончить.
– Все сделано, – буркнул Марек, вернувшись спустя час. Я ждала его в парке, в тени деревьев. – Записка у него.
– Отлично. Осталось дождаться вечера.
– Стела, ты уверена? Тебе не обязательно так рисковать.
– Я и не рискую. Ты же будешь поблизости.
– Предлагаю взять с собой Логана.
– Марек, мы это уже обсуждали. Я хочу, чтобы Логан оставался с Кевой. Мало ли, на нее снова нападут? Она даже не сможет защитить себя.
– Но Стела, – рявкнул Крассен. – Даже вдвоем мы можем не справиться с Роуззатом. Об этом ты подумала? А если он придет не один?
– Сомневаюсь, что у него есть сообщник, которому он доверяет, – пробормотала я. – Нет, он будет один.
Мои слова оказались пророческими. Когда на улицы Стиуза опустились сумерки, я вошла в проклятую хижину в лесу, и села на единственно уцелевшую лавку.
Оставалось только ждать.
Без пятнадцати полночь дверь в хижину со скрипом отворилась. Я медленно подняла глаза на вошедшего. Высокая мужская фигура в темном плаще остановилась посреди комнаты, и стянула с волос капюшон. Показались рыжие волосы с еле заметным проблеском седины, умные глаза, с прищуром смотрящие на меня.
– Леди Баллард, – протянул Домин Роуззат. – Какая честь.
Я облизала пересохшие от волнения губы.
– Я ждала вас, господин Роуззат.
– Признаться, я удивлен тем, что встретил вас здесь, – сообщил Домин. Несмотря на напряженную обстановку, он отыскал взглядом перевернутую тумбу, вернул ее в нормальное положение и уселся сверху, одернув полы плаща.
Судя по его виду, никакого стеснения или страха господин Роуззат не испытывал.
– А кого вы ожидали увидеть?
– Убийцу, разумеется, – сказал Домин так, словно это все объясняло.
– Убийца – это вы.
Несколько секунд он смотрел на меня, будто ожидая, что я посмеюсь над собственной шуткой, но, когда понял, что я не шучу, нахмурился.
– Погодите-ка… Вы считаете, что это я убил Эсте?
Я кивнула.
Лицо Домина искривилось от гнева. Температура в хижине повысилась на несколько градусов.
– Что за бред? Я любил ее! Зачем мне было убивать Эсте?
– Не знаю. Вы и скажите.
– Как вы пришли к такому глупому предположению?
– Мы оба знаем, что девять лет назад Эсте Ламарт была убита огненным магом. Расследование велось из рук вон плохо, и я считаю, что этому поспособствовал некто очень влиятельный. Недавно в Стиузе произошел похожий случай: Лиана Докуарт была убита таким же способом, а Сьюзан Мернс, ее бывшая служанка, решила шантажировать убийцу. И была умерщвлена в переулке. И в то время, и сейчас, в Стиузе находилось только два огненных мага, способных управлять огненной стихией. Это вы и господин Мансарр.
– Почему же вы не подозреваете Роберта?
– Когда погибла Эсте, у господина Мансарра пропала дочь. Думаю, в то время его не особо интересовали убийства.
– И все же, леди Баллард, ваши слова ничего не доказывают.
– Вы были любовником Эсте.
– Я был ее мужчиной, – поправил меня Домин.
Я насмешливо улыбнулась.
– А что, есть разница?
– Конечно. В силу своей юности, леди Баллард, вы еще не понимаете этого. Я любил Эсте, и хотел быть с ней. Никогда я не рассматривал ее, как мимолетное увлечение. И по сей день я храню ей верность.
– У Эсте была дочь, Кева. Почему же вы не помогли малышке, раз так любили ее мать?
– Почему не помог? – удивился Домин. – Я не мог взять ее к себе в дом – это породило бы слухи и толки. Но я оплачивал ее содержание в приюте, а также уговорил господина Кике взять ее в ученицы. Разумеется, плату за учебу тоже вносил я. Потом, когда Кева захотела поступить в Уплен, я поднял старые связи, и позаботился о том, чтобы у нее было все необходимое.
– Но Кева ничего не говорила об этом.
– Она и не знала, – пожал плечами Домин. – Я не афишировал свою помощь. Кева считала, что это помощь студентам от академии.
